Le Précambrien (il y a 4500 à 543 millions d'années) est une vaste période de temps, longue de près de 4000 millions d'années, qui a commencé avec la formation de la Terre et a culminé avec l'explosion cambrienne. Le Précambrien représente les sept huitièmes de l'histoire de notre planète.
De nombreux jalons importants dans le développement de notre planète et l'évolution de la vie se sont produits au cours du Précambrien. La première vie a surgi pendant le Précambrien. Les plaques tectoniques se sont formées et ont commencé à se déplacer à la surface de la Terre. Les cellules eucaryotes ont évolué et l'oxygène exhalé par ces organismes auriculaires s'est accumulé dans l'atmosphère. Le Précambrien touchait à sa fin au moment où les premiers organismes multicellulaires évoluaient.
Pour l'essentiel, compte tenu de l'immense durée du Précambrien, les archives fossiles sont rares pour cette période. La plus ancienne trace de vie est enfermée dans des rochers d'îles au large de l'ouest du Groenland. Ces fossiles ont 3,8 milliards d'années. Des bactéries de plus de 3,46 milliards d'années ont été découvertes en Australie occidentale. Des fossiles de stromatolite ont été découverts qui remontent à 2 700 millions d'années.
Les fossiles les plus détaillés du Précambrien sont connus sous le nom de biote d'Ediacara, un assortiment de créatures tubulaires et en forme de fronde qui vivaient entre 635 et 543 millions d'années. Les fossiles d'Ediacara représentent les premières preuves connues de la vie multicellulaire et la plupart de ces organismes anciens semblent avoir disparu à la fin du Précambrien.
Bien que le terme précambrien soit quelque peu dépassé, il est encore largement utilisé. La terminologie moderne dispose du terme précambrien et divise plutôt le temps avant la Période cambrienne en trois unités, l'Hadéen (il y a 4 500 à 3 800 millions d'années), l'Archéen (3 800 à 2 500 millions d'années) et le Protérozoïque (il y a 2 500 à 543 millions d'années).