Les différences entre alaouites et sunnites en Syrie se sont dangereusement accentuées depuis le début du soulèvement de 2011 contre le président Bashar al-Assad, dont la famille est alaouite. La raison de la tension est avant tout politique plutôt que religieuse: les postes les plus importants de l'armée d'Assad sont Des officiers alaouites, tandis que la plupart des rebelles de l'Armée syrienne libre et d'autres groupes d'opposition viennent des sunnites syriens majorité.
En ce qui concerne la présence géographique, les Alaouites sont un groupe minoritaire musulman représentant un petit pourcentage de la population syrienne, avec quelques petites poches au Liban et en Turquie. Les alaouites ne doivent pas être confondus avec les alévis, une minorité musulmane turque. Une majorité de Syriens appartiennent à L'islam sunnite, tout comme près de 90% de tous les musulmans dans le monde.
Le cœur historique des Alaouites se trouve dans l'arrière-pays montagneux de la côte méditerranéenne de la Syrie, à l'ouest du pays, à côté de la ville côtière de Lattaquié. Les Alaouites forment la majorité dans la province de Lattaquié, bien que la ville elle-même soit mélangée entre sunnites, alaouites et chrétiens. Les Alaouites ont également une présence importante dans la province centrale de Homs et la capitale de Damas.
Quant aux différences doctrinales, les Alaouites pratiquent une forme unique et peu connue de l'islam qui remonte aux IXe et Xe siècles. Sa nature secrète est le résultat de siècles d'isolement de la société dominante et de persécutions périodiques par la majorité sunnite.
Les sunnites croient que la succession à la Mahomet le prophète (ré. 632) suivit à juste titre la ligne de ses compagnons les plus compétents et les plus pieux. Les alaouites suivent l'interprétation chiite, affirmant que la succession aurait dû être basée sur les lignées. Selon l'islam chiite, le seul véritable héritier de Mahomet était son gendre Ali bin Abu Talib.
Mais les Alaouites vont encore plus loin dans la vénération de l'Imam Ali, lui accordant prétendument des attributs divins. D'autres éléments spécifiques, tels que la croyance en l'incarnation divine, la permissibilité de l'alcool et la célébration de Noël et le nouvel an zoroastrien rendent l'islam alaouite hautement suspect aux yeux de nombreux sunnites orthodoxes et Chiites.
Les alaouites sont souvent décrits comme des frères religieux des chiites iraniens, une idée fausse qui découle de l'alliance stratégique étroite entre la famille Assad et le régime iranien (qui s'est développée après laRévolution iranienne de 1979).
Mais ce n'est que de la politique. Les alaouites n'ont aucun lien historique ni aucune affinité religieuse traditionnelle avec les chiites iraniens, qui appartiennent à la École Twelver, la principale branche chiite. Les alaouites n'ont jamais fait partie des structures chiites dominantes. Ce n'est qu'en 1974 que les Alaouites ont été officiellement reconnus pour la première fois comme musulmans chiites, par Musa Sadr, un religieux chiite libanais (Twelver).
De plus, les Alaouites sont des Arabes ethniques, tandis que les Iraniens sont des Perses. Et bien qu'attachés à leurs traditions culturelles uniques, la plupart des Alaouites sont de fervents nationalistes syriens.
Les médias parlent souvent d'un «régime alaouite» en Syrie, avec l'implication inévitable que ce groupe minoritaire règne sur une majorité sunnite. Cela effleure une société beaucoup plus complexe.
Le régime syrien a été construit par Hafez al-Assad (souverain de 1971 à 2000), qui a réservé des positions de haut les services militaires et de renseignement pour les personnes en qui il avait le plus confiance: les officiers alaouites de son pays natal région. Cependant, Assad a également obtenu le soutien de puissantes familles d’entreprises sunnites. À un moment donné, les sunnites constituaient la majorité du parti Baas au pouvoir et de l'armée de base et occupaient de hautes fonctions gouvernementales.
Néanmoins, au fil du temps, les familles alaouites ont cimenté leur emprise sur l'appareil de sécurité, garantissant un accès privilégié au pouvoir de l'État. Cela a suscité du ressentiment chez de nombreux sunnites, en particulier les fondamentalistes religieux qui considèrent les Alaouites comme des non-musulmans, mais aussi parmi les dissidents alaouites critiques à l'égard de la famille Assad.
Lorsque le soulèvement contre Bachar al-Assad a débuté en mars 2011, la plupart des Alaouites se sont ralliés au régime (comme beaucoup de sunnites). Certains l'ont fait par loyauté envers la famille Assad, et certains par crainte qu'un gouvernement élu, inévitablement dominé par des politiciens de la majorité sunnite, se vengerait de l'abus de pouvoir commis par les Alaouites officiers. De nombreux Alaouites se sont joints au craint les milices pro-Assad, connues sous le nom de Shabiha, ou les Forces de défense nationale et d'autres groupes. Les sunnites ont rejoint des groupes d'opposition tels que Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham et d'autres factions rebelles.