La constellation du Capricorne constitue un petit motif d'aspect courbé dans le ciel près de la constellation du Sagittaire. Les étoiles de Capricorne sont mieux observées pendant l'été de l'hémisphère nord (hiver de l'hémisphère sud). C'est l'une des constellations les plus anciennes connues dans le ciel et a longtemps été "l'avatar" céleste d'une chèvre de mer.
Trouver le Capricorne
Pour localiser Capricorne, simplement chercher la constellation du Sagittaire. C'est dans le ciel sud pour les observateurs situés au nord de l'équateur, et plus haut dans le ciel nord pour les gens au sud de l'équateur. Le Capricorne ressemble beaucoup à un triangle d'aspect écrasé. Certains graphiques, comme celui illustré ici, le représentent comme deux triangles disposés le long d'une longue ligne. Il se trouve le long de l'écliptique, qui est le chemin que le Soleil semble emprunter à travers le ciel tout au long de l'année. La Lune et les planètes semblent également se déplacer grossièrement le long de l'écliptique.
Tout sur le Capricorne
Le motif d'étoile que nous appelons Capricorne était connu des anciens au moins aussi loin que l'âge du bronze moyen, quelque 20 siècles avant l'ère commune. Les Babyloniens ont décrit le modèle comme le poisson-chèvre. Les Grecs l'ont vu comme Amalthea, la chèvre qui a sauvé la vie du dieu infantile Zeus. Au fil du temps, Capricornus a été désigné plus fréquemment comme une chèvre de mer. En Chine, en revanche, la constellation était décrite comme une tortue, tandis que dans le Pacifique Sud, elle était considérée comme une caverne.
Les étoiles de Capricorne
Environ 20 étoiles composent le motif du Capricorne. L'étoile la plus brillante, α Capricorni, s'appelle Algedi. C'est un système à plusieurs étoiles et son membre le plus proche est à un peu plus de cent années-lumière de nous.
La deuxième étoile la plus brillante est appelée β Capricorni, ou plus familièrement Dabih. C'est une étoile géante de couleur jaune et est à environ 340 années-lumière de nous. L'une des étoiles les plus particulières de Capricornus est appelée delta Capricorni, ou Deneb Algedi, qui fait référence à la queue du bouc.
L'étoile la plus brillante du système à étoiles multiples δ Capricorni est ce que les astronomes appellent une éclipse étoile binaire. Cela signifie qu'un membre de l'étoile "éclipse" de temps en temps l'autre, ce qui fait que le plus brillant s'estompe un peu. Les astronomes sont également intrigués par la composition chimique de cette étrange étoile, car elle ne correspond pas tout à fait à la chimie des autres étoiles de son type. Il semble également tourner assez rapidement.
Objets du ciel profond dans le Capricorne
Même si la constellation se trouve près de l'arrière-plan du plan de la galaxie de la voie lactée, Capricornus n'a pas beaucoup d'objets du ciel profond facilement visibles. Les observateurs dotés de bons télescopes peuvent repérer quelques galaxies très éloignées dans ses limites.
Dans notre propre galaxie, Capricornus contient l'amas d'étoiles globulaires appelé M30. Cette collection d'étoiles de forme sphérique serrée a été observée et cataloguée par Charles Messier en 1764. Il est visible à travers des jumelles, mais les observateurs d'étoiles avec un télescope voient plus de détails, et ceux avec des instruments encore plus grands peuvent distinguer des étoiles individuelles dans l'amas. Le M30 a plus d'un million de fois la masse du Soleil dans son noyau, et les étoiles qui interagissent là-bas s'influencent mutuellement d'une manière que les astronomes s'efforcent toujours de comprendre. Il fait environ 93 années-lumière et est assez proche du centre de la Voie lactée.
Amas globulaires comme M30 sont des compagnons de la Voie lactée et contiennent de très vieilles étoiles. Certains ont des étoiles beaucoup plus anciennes que la galaxie elle-même, ce qui indique qu'elles se sont formées bien avant la Voie lactée, il y a peut-être plus de 11 milliards d'années. Les étoiles à amas globulaires sont ce que les astronomes appellent «pauvres en métaux» car ils ont très peu d'éléments plus lourds au-delà de l'hydrogène et de l'hélium dans leur atmosphère. L'étude de la métallicité d'une étoile est une façon de connaître son âge, car les étoiles qui se sont formées l'histoire de l'univers, comme ceux-ci, ne sont pas "pollués" avec des métaux fabriqués par les générations ultérieures de étoiles.