La Grande Flotte Blanche fait le tour du globe

La Grande Flotte Blanche fait référence à une grande force de cuirassés américains qui a fait le tour du globe entre le 16 décembre 1907 et le 22 février 1909. Conçue par le président Theodore Roosevelt, la croisière de la flotte visait à démontrer que les États-Unis Les États pourraient projeter de la puissance navale partout dans le monde et tester les limites opérationnelles de la flotte navires. Commençant sur la côte Est, la flotte a fait le tour de l'Amérique du Sud et a visité la côte Ouest avant de transiter dans le Pacifique pour des escales en Nouvelle-Zélande, en Australie, au Japon, en Chine et aux Philippines. La flotte est rentrée chez elle via l'océan Indien, le canal de Suez et la Méditerranée.

Dans les années qui ont suivi son triomphe Guerre hispano américaine, les États-Unis ont rapidement gagné en puissance et en prestige sur la scène mondiale. Une puissance impériale nouvellement établie avec des possessions qui comprenait Guam, les Philippines et Porto Rico, elle a estimé que les États-Unis devaient accroître considérablement leur puissance navale pour conserver leur nouvelle statut. Menée par l'énergie du président Theodore Roosevelt, l'US Navy a construit onze nouveaux cuirassés entre 1904 et 1907.

Bien que ce programme de construction ait considérablement augmenté la flotte, l'efficacité au combat de nombreux navires a été compromise en 1906 avec l'arrivée du tout-gros canon HMS Dreadnought. Malgré cette évolution, l'expansion de la force navale a été fortuite alors que le Japon, récemment triomphant dans la guerre russo-japonaise après des victoires à Tsushima et Port Arthur, a présenté une menace croissante dans le Pacifique.

Les relations avec le Japon ont été encore accentuées en 1906, par une série de lois qui discriminaient les immigrants japonais en Californie. Déclenchant des émeutes anti-américaines au Japon, ces lois ont finalement été abrogées sur l'insistance de Roosevelt. Bien que cela ait aidé à calmer la situation, les relations sont restées tendues et Roosevelt s'est inquiété du manque de force de la marine américaine dans le Pacifique.

Pour convaincre les Japonais que les États-Unis pouvaient facilement déplacer leur flotte de bataille principale vers le Pacifique, il a commencé à concevoir une croisière mondiale des cuirassés du pays. Roosevelt avait effectivement utilisé des manifestations navales à des fins politiques dans le passé, car plus tôt cette année-là, il avait déployé huit cuirassés en Méditerranée pour faire une déclaration lors de l'Algeciras franco-allemand Conférence.

En plus d'envoyer un message aux Japonais, Roosevelt souhaitait fournir au public américain un comprendre que la nation était prête pour une guerre en mer et a cherché à obtenir un soutien pour la construction de navires de guerre supplémentaires. D'un point de vue opérationnel, Roosevelt et les chefs navals étaient impatients d'en savoir plus sur l'endurance des cuirassés américains et comment ils se lèveraient pendant de longs voyages. Annonçant initialement que la flotte se déplacerait sur la côte ouest pour des exercices d'entraînement, les cuirassés se sont réunis à Hampton Roads à la fin de 1907 pour participer à la Exposition Jamestown.

La planification du voyage proposé nécessitait une évaluation complète des installations de la marine américaine sur la côte ouest ainsi que dans le Pacifique. Les premiers étaient d'une importance particulière, car il était prévu que la flotte nécessiterait un réaménagement complet et une révision après avoir fumé autour de l'Amérique du Sud (le canal de Panama n'était pas encore ouvert). Des inquiétudes ont immédiatement surgi que le seul chantier naval capable de desservir la flotte se trouvait à Bremerton, WA, car le canal principal dans le chantier naval de Mare Island à San Francisco était trop peu profond pour les cuirassés. Cela a nécessité la réouverture d'une cour civile sur Hunter's Point à San Francisco.

L'US Navy a également constaté que des dispositions étaient nécessaires pour garantir que la flotte puisse être ravitaillée pendant le voyage. En l'absence d'un réseau mondial de stations de charbon, des dispositions ont été prises pour que les colliers rencontrent la flotte à des endroits convenus pour permettre le ravitaillement. Des difficultés sont rapidement apparues pour contracter suffisamment de navires battant pavillon américain et, maladroitement, surtout compte tenu du point de la croisière, la majorité des colliers employés étaient de registre britannique.

Naviguant sous le commandement du contre-amiral Robley Evans, la flotte se composait des cuirassés USS Kearsarge, USS Alabama, USS Illinois, USS Rhode Island, USS Maine, USS Missouri, USS Ohio, USS Virginie, USS Géorgie, USS New Jersey, USS Louisiane, USS Connecticut, USS Kentucky, USS Vermont, USS Kansas, et USS Minnesota. Ceux-ci étaient soutenus par une flottille de torpilles de sept destroyers et cinq auxiliaires de flotte. Au départ de Chesapeake le 16 décembre 1907, la flotte passa devant le yacht présidentiel Fleur de mai alors qu'ils quittaient Hampton Roads.

Battant son drapeau de Connecticut, Evans a annoncé que la flotte rentrerait chez elle via le Pacifique et ferait le tour du monde. Bien qu'il ne soit pas clair si ces informations ont été divulguées de la flotte ou sont devenues publiques après l'arrivée des navires sur la côte ouest, elles n'ont pas été approuvées par tous. Alors que certains craignaient que les défenses navales de la nation atlantique soient affaiblies par l'absence prolongée de la flotte, d'autres s'inquiétaient du coût. Le sénateur Eugene Hale, président du Comité sénatorial de l'appropriation navale, a menacé de couper le financement de la flotte.

Répondant de façon typique, Roosevelt a répondu qu'il avait déjà l'argent et a osé les dirigeants du Congrès pour "essayer de le récupérer". Alors que les dirigeants se disputaient à Washington, Evans et sa flotte ont poursuivi leur voyage. Le 23 décembre 1907, ils ont fait leur premier escale à Trinidad avant de se rendre à Rio de Janeiro. En route, les hommes ont organisé les cérémonies habituelles de «franchissement de la ligne» pour initier les marins qui n'avaient jamais franchi l'équateur.

En arrivant à Rio le 12 janvier 1908, l'escale portuaire s'est avérée mouvementée car Evans a subi une attaque de goutte et plusieurs marins se sont impliqués dans une bagarre au bar. Au départ de Rio, Evans se dirigea vers le détroit de Magellan et le Pacifique. Entrant dans le détroit, les navires ont fait un bref appel à Punta Arenas avant de traverser le passage dangereux sans incident.

Atteignant Callao, au Pérou, le 20 février, les hommes ont profité d'une célébration de neuf jours en l'honneur de l'anniversaire de George Washington. La flotte a fait une pause d'un mois à Magdalena Bay, en Basse-Californie, pour s'entraîner à l'artillerie. Avec ceci terminé, Evans a remonté la côte ouest en faisant des arrêts à San Diego, Los Angeles, Santa Cruz, Santa Barbara, Monterey et San Francisco.

Au port de San Francisco, la santé d'Evans a continué de se détériorer et le commandement de la flotte est passé au contre-amiral Charles Sperry. Alors que les hommes étaient traités comme des rois à San Francisco, certains éléments de la flotte ont voyagé vers le nord jusqu'à Washington, avant que la flotte ne se rassemble le 7 juillet. Avant de partir, Maine et Alabama ont été remplacés par USS Nebraska et USS Wisconsin en raison de leur forte consommation de carburant. De plus, la flottille torpille a été détachée. Fumant dans le Pacifique, Sperry a emmené la flotte à Honolulu pour une escale de six jours avant de poursuivre vers Auckland, en Nouvelle-Zélande.

Entrant dans le port le 9 août, les hommes ont été régalés avec des fêtes et chaleureusement reçus. Poussant en Australie, la flotte a fait escale à Sydney et Melbourne et a été accueillie avec grand succès. Fuyant vers le nord, Sperry a atteint Manille le 2 octobre, mais la liberté n'a pas été accordée en raison d'une épidémie de choléra. En partant pour le Japon huit jours plus tard, la flotte a subi un violent typhon au large de Formose avant d'atteindre Yokohama le 18 octobre. En raison de la situation diplomatique, Sperry a limité la liberté aux marins ayant des dossiers exemplaires dans le but de prévenir tout incident.

Accueillis avec une hospitalité exceptionnelle, Sperry et ses officiers étaient logés au palais de l'empereur et au célèbre hôtel impérial. Au port pendant une semaine, les hommes de la flotte ont eu droit à des fêtes et célébrations constantes, dont une organisée par de célèbres Amiral Togo Heihachiro. Au cours de la visite, aucun incident ne s'est produit et l'objectif de renforcer la bonne volonté entre les deux nations a été atteint.

Divisant sa flotte en deux, Sperry a quitté Yokohama le 25 octobre, la moitié se dirigeant vers une visite à Amoy, en Chine et l'autre aux Philippines pour la pratique de l'artillerie. Après un bref appel à Amoy, les navires détachés ont navigué pour Manille où ils ont rejoint la flotte pour des manœuvres. Se préparant à rentrer chez eux, la Great White Fleet a quitté Manille le 1er décembre et a fait une escale d'une semaine à Colombo, Ceylan avant d'atteindre le canal de Suez le 3 janvier 1909.

Pendant le charbon à Port-Saïd, Sperry a été alerté d'un grave tremblement de terre à Messine, en Sicile. Expéditeur Connecticut et Illinois pour fournir de l'aide, le reste de la flotte s'est divisé pour passer des appels autour de la Méditerranée. Regroupé le 6 février, Sperry a fait le dernier port d'escale à Gibraltar avant d'entrer dans l'Atlantique et de fixer un cap pour Hampton Roads.

Atteignant son domicile le 22 février, Roosevelt a rencontré la flotte à bord Fleur de mai et applaudir les foules à terre. D'une durée de quatorze mois, la croisière a aidé à la conclusion de l'accord Root-Takahira entre les États-Unis et au Japon et a démontré que les cuirassés modernes étaient capables de longs voyages sans pannes. De plus, le voyage a entraîné plusieurs changements dans la conception des navires, notamment l'élimination des canons près du ligne de flottaison, la suppression des hauts de combat à l'ancienne, ainsi que l'amélioration des systèmes de ventilation et de l'équipage logement.

Sur le plan opérationnel, le voyage a fourni une formation approfondie en mer aux officiers et aux hommes et a permis d'améliorer l'économie du charbon, la formation de vapeur et le tir. Comme recommandation finale, Sperry a suggéré que l'US Navy change la couleur de ses navires du blanc au gris. Bien que cela ait été préconisé pendant un certain temps, il a été mis en œuvre après le retour de la flotte.