Mary Somerville, mathématicienne, scientifique et écrivaine

Mary Somerville (26 décembre 1780-29 novembre 1872) était mathématicienne, scientifique, astronome, géographe et une science douée écrivain, qui, à l’ère des changements sociaux et scientifiques en plein essor, a pu transmettre à la fois la substance de la science et sublime."

Quelques faits: Mary Somerville

Mary Somerville est née Mary Fairfax à Jedburgh, en Écosse, le 26 décembre 1780, cinquième des sept enfants du vice-amiral Sir William George Fairfax et de Margaret Charters Fairfax. Seuls deux de ses frères ont survécu jusqu'à l'âge adulte et son père était parti en mer, alors Mary a passé ses premières années dans la petite ville de Burntisland à être scolarisée à domicile par sa mère. Lorsque son père est revenu de la mer, il a découvert que Marie, âgée de 8 ou 9 ans, ne savait ni lire ni faire de simples sommes. Il l'a envoyée dans un pensionnat d'élite, l'école Miss Primrose à Musselburgh.

Mlle Primrose n'a pas été une bonne expérience pour Mary et elle a été renvoyée chez elle dans un an seulement. Elle a commencé à s'éduquer, en prenant des cours de musique et de peinture, des instructions d'écriture et d'arithmétique. Elle a appris à lire seul le français, le latin et le grec. À 15 ans, Mary a remarqué certaines formules algébriques utilisées comme décoration dans un magazine de mode et, par elle-même, elle a commencé à étudier l'algèbre pour les comprendre. Elle a subrepticement obtenu une copie des «éléments de géométrie» d'Euclide sur l'opposition de ses parents.

En 1804, Mary Fairfax épousa - sous la pression de sa famille - son cousin, le capitaine Samuel Greig, un officier de la marine russe qui vivait à Londres. Ils ont eu deux fils, dont un seul a survécu à l'âge adulte, le futur avocat Woronzow Grieg. Samuel s'est également opposé à l'étude des mathématiques et des sciences par Mary, mais après sa mort en 1807, suivie de la mort de leur fils - elle s'est retrouvée avec la possibilité et les ressources financières pour poursuivre ses mathématiques intérêts.

Elle est retournée en Écosse avec Woronzow et a commencé à étudier l'astronomie et mathématiques sérieusement. Sur les conseils de William Wallace, professeur de mathématiques dans un collège militaire, elle a acquis une bibliothèque de livres sur les mathématiques. Elle a commencé à résoudre les problèmes mathématiques posés par un journal de mathématiques et en 1811 a remporté une médaille pour une solution qu'elle a soumise.

Elle a épousé le Dr William Somerville en 1812, un autre cousin. Somerville était le chef du département médical de l'armée à Londres et il a chaleureusement soutenu son étude, ses écrits et ses contacts avec les scientifiques.

Quatre ans après leur mariage, Mary Somerville et sa famille ont déménagé à Londres. Leur cercle social comprenait les principales lumières scientifiques et littéraires de la journée, y compris Ada Bryon et sa mère Maria Edgeworth, George Airy, John et William Herschel, George Peacock et Charles Babbage. Mary et William ont eu trois filles (Margaret, 1813–1823; Martha, née en 1815, et Mary Charlotte, née en 1817), et un fils décédé en bas âge. Ils ont également beaucoup voyagé en Europe.

En 1826, Somerville a commencé à publier des articles sur sujets scientifiques sur la base de ses propres recherches. Après 1831, elle a également commencé à écrire sur les idées et les travaux d'autres scientifiques. Un livre, "La connexion des sciences physiques", contenait une discussion sur une planète hypothétique qui pourrait affecter l'orbite d'Uranus. Cela a incité John Couch Adams à rechercher la planète Neptune, pour laquelle il est crédité en tant que co-découvreur.

La traduction et l'expansion de Mary Somerville de la "Mécanique céleste" de Pierre Laplace en 1831 lui valurent la louange et succès: la même année, le Premier ministre britannique Robert Peel lui octroie une pension civile de 200 livres annuellement. En 1833, Somerville et Caroline Herschel ont été nommés membres honoraires de la Royal Astronomical Society, la première fois que les femmes ont obtenu cette reconnaissance. Le Premier ministre Melbourne a augmenté son salaire à 300 livres en 1837. La santé de William Somerville s'est détériorée et en 1838, le couple a déménagé à Naples, en Italie. Elle y est restée la plupart du reste de sa vie, travaillant et publiant.

En 1848, Mary Somerville publie «Physical Geography», un livre utilisé pendant 50 ans dans les écoles et les universités; bien qu'en même temps, il a attiré un sermon contre lui dans la cathédrale de York.

William Somerville est décédé en 1860. En 1869, Mary Somerville a publié un autre ouvrage majeur, a reçu une médaille d'or de la Société géographique royale, et a été élu au American Philosophical Society.

En 1871, Mary Somerville avait survécu à son mari, à sa fille et à tous ses fils: elle a écrit: "Peu de mes jeunes mes amis restent maintenant - je suis presque laissée seule. "Mary Somerville mourut à Naples le 29 novembre 1872, juste avant de se tourner 92. Elle travaillait sur un autre article mathématique à l'époque et lisait régulièrement sur l'algèbre supérieure et résolvait des problèmes chaque jour.

Sa fille a publié "Personal Recollections of Mary Somerville" l'année suivante, des parties d'un travail que Mary Somerville avait achevé la plupart avant sa mort.

• 1831 (premier livre): "Le mécanisme des cieux" - traduisant et expliquant la mécanique céleste de Pierre Laplace.
• 1834: «À la connexion des sciences physiques» - ce livre a continué dans de nouvelles éditions jusqu'en 1877.
• 1848: "Géographie physique" - le premier livre en Angleterre sur la surface physique de la Terre, largement utilisé comme manuel dans les écoles et les universités pendant 50 ans.
• 1869: "Sur la science moléculaire et microscopique" - sur la physique et la chimie.

• L'une des deux premières femmes admises à la Royal Astronomical Society (l'autre était Caroline Herschel).
• Le Somerville College de l'Université d'Oxford porte son nom.
• Surnommée "Reine de la science du XIXe siècle" par un journal sur sa mort.
• Affiliations organisationnelles: Somerville College, Université d'Oxford, Royal Astronomical Society, Royal Geographical Society, American Philosophical Society.

• Neeley, Kathryn et Mary Somerville. Mary Somerville: la science, l'illumination et l'esprit féminin. Cambridge: Cambridge University Press, 2001.
• Somerville, Martha. "Souvenirs personnels, de la petite enfance à la vieillesse de Mary Somerville, avec des extraits de sa correspondance." Boston: Roberts Brothers, 1874.
• O'Connor, J. J. et E. F. Robertson. "Mary Fairfax Greig Somerville. "École de mathématiques et de statistique, Université de St Andrews, Écosse, 1999.
• Patterson, Elizabeth Chambers. "Mary Somerville et la culture de la science, 1815-1840." Springer, Dordrecht, 1983.