Alexander Fleming découvre la pénicilline

En 1928, le bactériologiste Alexander Fleming a fait une découverte fortuite à partir d'une boîte de Pétri déjà jetée et contaminée. La moisissure qui avait contaminé l'expérience s'est avérée contenir un puissant antibiotique, la pénicilline. Cependant, bien que Fleming ait été crédité de la découverte, il a fallu plus d'une décennie pour que quelqu'un d'autre transforme la pénicilline en médicament miracle qui a permis de sauver des millions de vies.

Un matin de septembre 1928, Alexander Fleming était assis à son établi à l'hôpital St. Mary après être rentré de vacances au Dhoon (sa maison de campagne) avec sa famille. Avant son départ en vacances, Fleming avait empilé un certain nombre de ses boîtes de Pétri sur le côté du banc pour que Stuart R. Craddock pouvait utiliser son établi pendant son absence.

De retour de vacances, Fleming triait les longues piles sans surveillance pour déterminer celles qui pouvaient être récupérées. Beaucoup de plats avaient été contaminés. Fleming a placé chacun de ces derniers dans une pile toujours croissante dans un plateau de Lysol.

Une grande partie du travail de Fleming s'est concentrée sur la recherche d'un «médicament miracle». Bien que le concept de bactérie existe depuis Antonie van Leeuwenhoek décrit pour la première fois en 1683, ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que Louis Pasteur a confirmé que les bactéries causaient des maladies. Cependant, bien qu'ils aient cette connaissance, personne n'avait encore été en mesure de trouver un produit chimique qui tuerait les bactéries nocives mais aussi ne nuirait pas au corps humain.

En 1922, Fleming a fait une découverte importante, le lysozyme. En travaillant avec certaines bactéries, le nez de Fleming a coulé, laissant tomber du mucus sur le plat. La bactérie a disparu. Fleming avait découvert une substance naturelle présente dans les larmes et le mucus nasal qui aide le corps à combattre les germes. Fleming a maintenant réalisé la possibilité de trouver une substance qui pourrait tuer les bactéries mais ne pas nuire au corps humain.

En 1928, alors qu'il triait sa pile de vaisselle, l'ancien assistant de laboratoire de Fleming, D. Merlin Pryce s'est arrêtée pour rendre visite à Fleming. Fleming a saisi cette occasion pour se plaindre de la quantité de travail supplémentaire qu'il avait à faire depuis que Pryce avait été transféré de son laboratoire.

Pour le démontrer, Fleming fouilla dans le gros tas d'assiettes qu'il avait placé dans le plateau de Lysol et en sortit plusieurs qui étaient restés en sécurité au-dessus du Lysol. S'il n'y en avait pas eu autant, chacun aurait été submergé dans Lysol, tuant les bactéries pour rendre les plaques sûres à nettoyer puis à réutiliser.

En ramassant un plat particulier pour montrer Pryce, Fleming a remarqué quelque chose d'étrange à ce sujet. Pendant son absence, une moisissure s'était formée sur le plat. Ce n'était pas étrange en soi. Cependant, ce moule particulier semblait avoir tué le Staphylococcus aureus qui avait grandi dans le plat. Fleming s'est rendu compte que ce moule avait du potentiel.

Fleming a passé plusieurs semaines à développer davantage de moisissures et à essayer de déterminer la substance particulière dans le moule qui a tué les bactéries. Après avoir discuté du moule avec un mycologue (expert en moisissure) C. J. La Touche qui avait son bureau en dessous de Fleming, ils ont déterminé que le moule était un moule Penicillium. Fleming a alors appelé l'agent antibactérien actif dans le moule, la pénicilline.

Mais d'où vient le moule? Très probablement, le moule provenait de la chambre de La Touche en bas. La Touche avait recueilli un grand échantillon de moisissures pour John Freeman, qui faisait des recherches sur l'asthme, et il est probable que certains aient flotté jusqu'au laboratoire de Fleming.

Fleming a continué de mener de nombreuses expériences pour déterminer l'effet de la moisissure sur d'autres bactéries nocives. Étonnamment, la moisissure en a tué un grand nombre. Fleming a ensuite effectué d'autres tests et a constaté que le moule n'était pas toxique.

Serait-ce la «drogue miracle»? Pour Fleming, ce n'était pas le cas. Bien qu'il ait vu son potentiel, Fleming n'était pas un chimiste et n'a donc pas pu isoler les actifs élément antibactérien, la pénicilline, et ne pouvait pas maintenir l'élément actif assez longtemps pour être utilisé dans humains. En 1929, Fleming a écrit un article sur ses découvertes, qui n'a suscité aucun intérêt scientifique.

En 1940, la deuxième année de La Seconde Guerre mondiale, deux scientifiques de l'Université d'Oxford recherchaient des projets prometteurs en bactériologie qui pourraient éventuellement être améliorés ou poursuivis avec la chimie. L'Australien Howard Florey et le réfugié allemand Ernst Chain ont commencé à travailler avec la pénicilline.

Grâce à de nouvelles techniques chimiques, ils ont pu produire une poudre brune qui a conservé son pouvoir antibactérien pendant plus de quelques jours. Ils ont expérimenté la poudre et l'ont trouvée sans danger.

Ayant besoin du nouveau médicament immédiatement pour le front de guerre, la production de masse a commencé rapidement. La disponibilité de la pénicilline pendant la Seconde Guerre mondiale a sauvé de nombreuses vies qui auraient autrement été perdues en raison d'infections bactériennes dans des blessures même mineures. La pénicilline a également été traitée diphtérie, gangrène, pneumonie, syphilis et tuberculose.

Bien que Fleming ait découvert la pénicilline, il a fallu Florey et Chain pour en faire un produit utilisable. Bien que Fleming et Florey aient été anobli en 1944 et tous les trois (Fleming, Florey et Chain) étaient lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945, Fleming est toujours reconnu pour avoir découvert la pénicilline.