Si vous avez regardé les films "2012" ou "Armageddon" ou lu "Sur la plage", vous connaissez certaines des menaces qui pourraient mettre fin à la vie telle que nous la connaissons. le Soleil pourrait faire quelque chose de méchant. UNE météore pourrait frapper. Nous pourrions nous retirer de l'existence. Ce ne sont que quelques événements de niveau d'extinction bien connus. Il y a tellement plus de façons de mourir!
Mais d'abord, qu'est-ce qu'un événement d'extinction exactement? Un événement de niveau d'extinction ou ELE est une catastrophe entraînant l'extinction de la majorité des espèces de la planète. Ce n'est pas l'extinction normale des espèces qui se produit tous les jours. Ce n'est pas nécessairement la stérilisation de tous les organismes vivants. Nous pouvons identifier les événements d'extinction majeurs en examinant le dépôt et la composition chimique des roches, enregistrement fossile, et des preuves d'événements majeurs sur les lunes et autres planètes.
Il existe des dizaines de phénomènes susceptibles de provoquer des extinctions généralisées, mais ils peuvent être regroupés en quelques catégories:
La vie telle que nous la connaissons n'existerait pas sans le soleil, mais soyons honnêtes. Le Soleil l'a pour la planète Terre. Même si aucune des autres catastrophes de cette liste ne se produit, le Soleil nous mettra fin. Des étoiles comme le Soleil brûlent avec le temps en fusionnant l'hydrogène en hélium. Dans un autre milliard d'années, il sera environ 10% plus lumineux. Bien que cela puisse ne pas sembler significatif, cela fera évaporer plus d'eau. L'eau est un gaz à effet de serre, il emprisonne donc la chaleur atmosphère, conduisant à plus d'évaporation. La lumière du soleil transforme l'eau en hydrogène et en oxygène, saigner dans l'espace. Si une vie survit, elle subira un sort ardent lorsque le Soleil entrera dans son géant rouge phase, s'étendant jusqu'à l'orbite de Mars. Il est peu probable qu'une vie survive à l'intérieur le soleil.
Mais, le soleil peut nous tuer n'importe quel jour qu'il veut via une éjection de masse coronale (CME). Comme vous pouvez le deviner d'après le nom, c'est à ce moment que notre étoile préférée expulse les particules chargées vers l'extérieur de sa couronne. Puisqu'un CME peut envoyer de la matière dans n'importe quelle direction, il ne tire généralement pas directement vers la Terre. Parfois, seule une infime fraction de particules nous parvient, nous accordant une aurore ou une tempête solaire. Cependant, il est possible pour un CME de faire griller la planète.
Le Soleil a des copains (et ils détestent aussi la Terre). A proximité (dans les 6000 années-lumière) supernova, l'éclatement de la nova ou des rayons gamma pourrait irradier des organismes et détruire la couche d'ozone, laissant la vie à la merci du soleil rayonnement ultraviolet. Les scientifiques pensent éclatement gamma ou la supernova aurait pu conduire à l'extinction de la fin de l'Ordovicien.
La Terre est un aimant géant qui a une relation amour-haine avec la vie. Le champ magnétique nous protège du pire que le Soleil nous lance. De temps en temps, les positions des retournement des pôles magnétiques nord et sud. La fréquence des inversions et le temps nécessaire au champ magnétique pour s'installer sont très variables. Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui se passera lorsque les pôles basculeront. Peut-être rien. Ou peut-être que le champ magnétique affaibli exposera la Terre au vent solaire, laissant le Soleil voler une grande partie de notre oxygène. Vous savez, ce gaz que les humains respirent. Les scientifiques disent que les inversions de champ magnétique ne sont pas toujours des événements de niveau d'extinction. Parfois.
Vous pourriez être surpris d'apprendre que l'impact d'un astéroïde ou d'un météore n'a été lié avec certitude qu'à une seule extinction de masse, l'événement d'extinction Crétacé-Paléogène. D'autres impacts ont contribué à des extinctions, mais pas la cause principale.
La bonne nouvelle est que Réclamations de la NASA environ 95 pour cent des comètes et des astéroïdes de plus d'un kilomètre de diamètre ont été identifiés. L'autre bonne nouvelle est que les scientifiques estiment qu'un objet doit mesurer environ 100 kilomètres (60 miles) de diamètre pour éliminer toute vie. La mauvaise nouvelle est qu'il y a encore 5% et que nous ne pouvons pas faire grand-chose contre une menace importante avec notre technologie actuelle (non, Bruce Willis ne peut pas faire exploser une bombe nucléaire et nous sauver).
De toute évidence, des êtres vivants au sol zéro pour une grève de météores mourront. Beaucoup d'autres mourront de l'onde de choc, des tremblements de terre, des tsunamis et des tempêtes de feu. Ceux qui survivent à l'impact initial auraient du mal à trouver de la nourriture, car les débris jetés dans l'atmosphère changeraient le climat, entraînant des extinctions massives. Vous êtes probablement mieux au point zéro pour celui-ci.
Une journée à la plage peut sembler idyllique, jusqu'à ce que vous réalisiez que la partie bleue du marbre que nous appelons la Terre est plus mortelle que tous les requins dans ses profondeurs. L'océan a différentes façons de provoquer des ELE.
Les clathrates de méthane (molécules constituées d'eau et de méthane) se détachent parfois des plateaux continentaux, produisant une éruption de méthane appelée pistolet à clathrate. Le "pistolet" tire des quantités immenses de méthane de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Ces événements sont liés à la extinction du Permien final et maximum thermique paléocène-éocène.
Une élévation ou une baisse prolongée du niveau de la mer entraîne également des extinctions. La baisse du niveau de la mer est plus insidieuse, car l'exposition du plateau continental tue d'innombrables espèces marines. Cela, à son tour, bouleverse l'écosystème terrestre, conduisant à une ELE.
Les déséquilibres chimiques dans la mer provoquent également des événements d'extinction. Lorsque les couches moyennes ou supérieures de l'océan deviennent anoxiques, un réaction en chaîne de la mort se produit. Les extinctions Ordovicien-Silurien, Dévonien supérieur, Permien-Triasique et Triasique-Jurassique incluaient toutes des événements anoxiques.
Parfois, les niveaux d'oligo-éléments essentiels (par exemple, sélénium) tombent, entraînant des extinctions massives. Parfois, les bactéries sulfato-réductrices dans les évents thermiques deviennent incontrôlables, libérant un excès de sulfure d'hydrogène qui affaiblit la couche d'ozone, exposant la vie aux UV mortels. L'océan subit également un retournement périodique dans lequel l'eau de surface à haute salinité s'enfonce dans les profondeurs. L'eau profonde anoxique monte, tuant les organismes de surface. Le Dévonien tardif et Extinctions permiennes-triasiques sont associés le retournement océanique.
Alors que la baisse du niveau de la mer a été associée à 12 événements d'extinction, sept seulement ont entraîné une perte importante d'espèces. D'autre part, volcans ont conduit à 11 ELE, tout d'entre eux importants. Le Permien final, le Trias final et Extinctions fin-crétacé sont associés à des éruptions volcaniques appelées événements de basalte d'inondation. Les volcans tuent en libérant de la poussière, des oxydes de soufre et gaz carbonique qui effondrent les chaînes alimentaires en inhibant la photosynthèse, empoisonnent la terre et la mer avec des pluies acides et produisent le réchauffement climatique. La prochaine fois que vous partirez en vacances à Yellowstone, prenez un moment pour vous arrêter et méditer sur les implications lorsque le volcan éclatera. Au moins, les volcans d'Hawaï ne sont pas des tueurs de planètes.
En fin de compte, la cause ultime des extinctions massives est le réchauffement climatique ou le refroidissement global, généralement causé par l'un des autres événements. On pense que le refroidissement et la glaciation mondiaux ont contribué aux extinctions de l'Ordovicien final, du Permien-Trias et du Dévonien supérieur. Alors que la baisse de température a tué certaines espèces, la baisse du niveau de la mer lorsque l'eau s'est transformée en glace a eu un effet beaucoup plus important.
Le réchauffement climatique est un tueur beaucoup plus efficace. Mais, le chauffage extrême d'une tempête solaire ou d'une géante rouge n'est pas nécessaire. Un chauffage soutenu est associé au maximum thermique du Paléocène-Éocène, à l'extinction triasique-jurassique et à l'extinction permienne-triasique. La plupart du temps, le problème semble être la façon dont les températures plus élevées libèrent l'eau, ajoutant l'effet de serre à l'équation et provoquant des événements anoxiques dans l'océan. Sur Terre, ces événements se sont toujours équilibrés au fil du temps, mais certains scientifiques pensent que la Terre pourrait suivre le chemin de Vénus. Dans un tel scénario, le réchauffement climatique stériliserait la planète entière.
L'humanité a de nombreuses options à sa disposition, si nous décidons qu'il faut trop de temps pour que le météore frappe ou que le volcan éclate. Nous sommes capables de provoquer une ELE via une guerre nucléaire mondiale, le changement climatique causé par nos activités, ou en tuant suffisamment d'autres espèces pour provoquer l'effondrement de l'écosystème.
La chose insidieuse à propos des événements d'extinction est qu'ils ont tendance à être graduels, conduisant souvent à un domino effet dans lequel un événement met l'accent sur une ou plusieurs espèces, conduisant à un autre événement qui détruit de nombreuses plus. Ainsi, toute cascade de décès implique généralement plusieurs tueurs sur cette liste.