Caton le Jeune (95-46 avant notre ère en latin, Cato Uticensis et également connu sous le nom de Marcus Porcius Cato) était une figure charnière à Rome au cours du premier siècle avant J.C. Un défenseur de la République romaine, il s'est opposé avec force Jules César et était connu comme le partisan hautement moral, incorruptible et inflexible du Optimise. Quand il est devenu clair lors de la bataille de Thapsus [voir Tableau des batailles romaines] que Jules César serait le leader politique de Rome, Caton a choisi la sortie philosophiquement acceptée, le suicide.
La période qui a suivi la République - qui était sur ses dernières jambes malgré les meilleurs efforts de Caton pour la soutenir - a été l'Empire, en particulier la première partie connue sous le nom de Principat. Sous son cinquième empereur, Néron, écrivain et philosophe de l'âge d'argent Seneca a eu encore plus de mal à mettre fin à ses jours, mais le suicide de Caton a pris beaucoup de courage. Lisez comment Plutarque décrit les dernières heures de Caton à Utica, en compagnie de ses proches et de son travail de philosophie préféré. Là, il mourut en avril, en 46 av.
La description du suicide de Caton est douloureuse et prolongée. Caton prépare sa mort de la manière appropriée: un bain suivi d'un dîner avec des amis. Après cela, tout va mal. Il lit Platon Phaedo, ce qui est contraire à la philosophie stoïcienne selon laquelle un texte est une voie douteuse vers la connaissance. Il lève les yeux et découvre que son épée n'est plus accrochée au mur, et il appelle à ce qu'elle soit apportée à lui, et quand ils ne l'amènent pas assez rapidement, il frappe l'un des serviteurs - un vrai philosophe ne punit pas des esclaves.
Son fils et ses amis arrivent et il se dispute avec eux - suis-je fou? crie-t-il et après avoir finalement fourni l'épée, il se remet à lire. À minuit, il se réveille et se poignarde dans le ventre, mais pas assez pour se tuer. Au lieu de cela, il tombe du lit, renversant un boulier. Son fils et le médecin se précipitent et le médecin commence à le recoudre, mais Cato retire les mailles et finit par mourir.
Si la vie stoïcienne d'un philosophe doit être en harmonie avec ses logos, le suicide de Caton n'est pas la mort d'un philosophe. Bien que Caton se soit préparé et lise un texte calme de Platon, il perd son sang-froid dans ses dernières heures, succombant à des explosions émotionnelles et à la violence.
Plutarque a décrit Caton comme un inflexible, imperturbable et tout à fait ferme, mais sujet à des passe-temps enfantins. Il était dur et hostile à ceux qui tentaient de le flatter ou de l'effrayer, et il riait ou souriait rarement. Il était lent à la colère mais implacable, inexorable.
C'était un paradoxe, qui s'efforçait de devenir autosuffisant mais cherchait désespérément à affirmer son identité en cultivant l'amour et le respect de son demi-frère et des citoyens de Rome. Et c'était un stoïcien dont la mort n'était pas aussi calme et recueillie qu'un stoïcien le souhaiterait.
De Les vies parallèles, par Plutarch; publié dans le vol. VIII de l'édition de la bibliothèque classique Loeb, 1919.