La bataille de Baltimore et la guerre de 1812

On se souvient surtout de la bataille de Baltimore en septembre 1814 pour un aspect des combats, le bombardement de Fort McHenry par les navires de guerre britanniques, qui a été immortalisé dans le Bannière étoilée. Mais il y avait aussi un engagement terrestre considérable, connu sous le nom de bataille de North Point, dans lequel les troupes américaines a défendu la ville contre des milliers de soldats britanniques endurcis au combat qui étaient venus à terre des Britanniques flotte.

Suivant le incendies de bâtiments publics à Washington, D.C.en août 1814, il semblait évident que Baltimore était la prochaine cible des Britanniques. Le général britannique qui avait supervisé la destruction à Washington, Sir Robert Ross, se vantait ouvertement qu'il forcerait la capitulation de la ville et ferait de Baltimore ses quartiers d'hiver.

Baltimore était une ville portuaire florissante et si les Britanniques l'avaient prise, ils auraient pu la renforcer avec un approvisionnement régulier en troupes. La ville aurait pu devenir une base d'opérations majeure à partir de laquelle les Britanniques auraient pu marcher pour attaquer d'autres villes américaines, notamment Philadelphie et New York.

La perte de Baltimore aurait pu signifier la perte de la Guerre de 1812. Le jeune États-Unis aurait pu voir son existence en péril.

Grâce aux défenseurs de Baltimore, qui ont mené une vaillante bataille à la bataille de North Point, les commandants britanniques ont abandonné leurs plans.

Au lieu d'établir une importante base avancée au milieu de la côte est américaine, les forces britanniques se sont complètement retirées de la baie de Chesapeake.

Et tandis que la flotte britannique s'éloignait, le HMS Royal Oak transportait le corps de Sir Robert Ross, le général agressif qui était déterminé à prendre Baltimore. En s'approchant de la périphérie de la ville, à cheval près de la tête de ses troupes, il avait été mortellement blessé par un carabinier américain.

Après avoir quitté Washington après avoir incendié la Maison Blanche et le Capitole, les troupes britanniques sont montées à bord de leurs navires ancrés dans la rivière Patuxent, dans le sud du Maryland. Il y avait des rumeurs sur l'endroit où la flotte pourrait frapper ensuite.

Des raids britanniques avaient eu lieu le long de toute la côte de la baie de Chesapeake, dont un dans la ville de St. Michaels, sur la côte est du Maryland. St. Michaels était connue pour la construction navale, et les constructeurs navals locaux avaient construit de nombreux bateaux rapides connus sous le nom de tondeuses de Baltimore qui étaient utilisés par les Américains. corsaires dans des raids coûteux contre la navigation britannique.

Cherchant à punir la ville, les Britanniques ont mis à terre un groupe de pillards, mais les habitants ont réussi à les repousser. Alors que des raids assez modestes étaient montés, avec des fournitures saisies et des bâtiments incendiés dans certains d'entre eux, il semblait évident qu'une invasion beaucoup plus importante s'ensuivrait.

Les journaux ont rapporté que des traînards britanniques qui avaient été capturés par la milice locale ont affirmé que la flotte partirait pour attaquer New York ou New London, Connecticut. Mais pour les Marylanders, il semblait évident que la cible devait être Baltimore, que la Royal Navy pouvait facilement atteindre en remontant la baie de Chesapeake et la rivière Patapsco.

Le 9 septembre 1814, la flotte britannique, environ 50 navires, a commencé à naviguer vers le nord en direction de Baltimore. Des belvédères le long du rivage de la baie de Chesapeake ont suivi sa progression. Il a dépassé Annapolis, la capitale de l'État du Maryland, et le 11 septembre, la flotte a été aperçue entrant dans la rivière Patapsco, en direction de Baltimore.

Les 40 000 citoyens de Baltimore se préparaient à une visite désagréable des Britanniques depuis plus d'un an. Il était largement connu comme une base de corsaires américains, et les journaux londoniens avaient dénoncé la ville comme "un nid de pirates".

La grande crainte était que les Britanniques brûlent la ville. Et ce serait encore pire, en termes de stratégie militaire, si la ville était capturée intacte et transformée en base militaire britannique.

Le front de mer de Baltimore offrirait à la Royal Navy britannique une installation portuaire idéale pour ravitailler une armée d'invasion. La capture de Baltimore pourrait être un coup de poignard au cœur des États-Unis.

Les habitants de Baltimore, réalisant tout cela, avaient été occupés. Suite à l'attaque de Washington, le Comité local de vigilance et de sécurité avait organisé la construction de fortifications.

De vastes terrassements avaient été construits sur la colline Hempstead, du côté est de la ville. Les troupes britanniques débarquant des navires devraient passer par là.

Tôt le matin du 12 septembre 1814, les navires de la flotte britannique ont commencé à descendre de petits bateaux qui transportaient des troupes vers des points de débarquement dans une zone connue sous le nom de point nord.

Les soldats britanniques avaient tendance à être des vétérans du combat contre Les armées de Napoléon en Europe, et quelques semaines plus tôt, ils avaient dispersé la milice américaine qu'ils affrontaient sur le chemin de Washington, lors de la bataille de Bladensburg.

Au lever du soleil, les Britanniques étaient à terre et en mouvement. Au moins 5 000 soldats, dirigés par le général Sir Robert Ross et l'amiral George Cockburn, les commandants qui avait supervisé l'incendie de la Maison Blanche et du Capitole, roulaient près de l'avant de la Mars.

Les plans britanniques ont commencé à se dégrader lorsque le général Ross, en route pour enquêter sur le bruit des coups de fusil, a été abattu par un carabinier américain. Mortellement blessé, Ross est tombé de son cheval.

Le commandement des forces britanniques incombait au colonel Arthur Brooke, le commandant de l'un des régiments d'infanterie. Ébranlés par la perte de leur général, les Britanniques poursuivent leur progression et sont surpris de voir les Américains mener un très bon combat.

L'officier chargé des défenses de Baltimore, le général Samuel Smith, avait un plan agressif pour défendre la ville. Faire sortir ses troupes pour rencontrer les envahisseurs était une stratégie réussie.

L'armée britannique et les Royal Marines ont affronté les Américains dans l'après-midi du 12 septembre, mais n'ont pas pu avancer sur Baltimore. À la fin de la journée, les Britanniques campent sur le champ de bataille et planifient un autre assaut le lendemain.

Les Américains se replièrent de façon ordonnée sur les travaux de terrassement que les habitants de Baltimore avaient construits la semaine précédente.

Le matin du 13 septembre 1814, la flotte britannique commence son bombardement de Fort McHenry, qui garde l'entrée du port. Les Britanniques espéraient forcer le fort à se rendre, puis tourner les canons du fort contre la ville.

Alors que le bombardement naval tonnait au loin, l'armée britannique a de nouveau engagé les défenseurs de la ville à terre. Dans les travaux de terrassement protégeant la ville, se trouvaient des membres de diverses compagnies de milices locales ainsi que des milices de l'ouest du Maryland. Un contingent de milices de Pennsylvanie qui est arrivé pour aider comprenait un futur président, James Buchanan.

Alors que les Britanniques marchaient près des travaux de terrassement, ils pouvaient voir des milliers de défenseurs, avec de l'artillerie, prêts à les rencontrer. Col. Brooke s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas prendre la ville par voie terrestre.

Cette nuit-là, les troupes britanniques ont commencé à battre en retraite. Aux premières heures du 14 septembre 1814, ils ramèrent vers les navires de la flotte britannique.

Le nombre de victimes pour la bataille variait. Certains ont dit que les Britanniques avaient perdu des centaines d'hommes, bien que certains témoignages disent que seulement une quarantaine ont été tués. Du côté américain, 24 hommes ont été tués.

Après l'embarquement des 5 000 soldats britanniques, la flotte a commencé à se préparer à partir. Un témoignage oculaire d'un prisonnier américain qui avait été emmené à bord du HMS Royal Oak a ensuite été publié dans les journaux:

«La nuit où j'ai été embarqué, le corps du général Ross a été amené dans le même navire, mis dans une tête de pont de rhum et doit être envoyé à Halifax pour l'inhumation.»

En quelques jours, la flotte avait entièrement quitté la baie de Chesapeake. La majeure partie de la flotte a navigué vers la base de la Royal Navy aux Bermudes. Certains navires, dont celui qui transportait le corps du général Ross, ont navigué jusqu'à la base britannique d'Halifax, en Nouvelle-Écosse.

Le général Ross est enterré, avec les honneurs militaires, à Halifax, en octobre 1814.

La ville de Baltimore a célébré. Et quand un journal local, le Baltimore Patriot and Evening Advertiser, a recommencé à publier après l'urgence, le premier numéro, le 20 septembre, contenait des remerciements aux défenseurs de la ville.

Un nouveau poème est apparu dans ce numéro du journal, sous le titre «La défense de Fort McHenry». Ce poème deviendra finalement la «bannière étoilée».

La bataille de Baltimore est mieux connue, bien sûr, à cause du poème écrit par Francis Scott Key. Mais les combats qui ont défendu la ville ont eu un impact durable sur l'histoire américaine. Si les Britanniques avaient capturé la ville, ils auraient pu prolonger la guerre de 1812, et son dénouement, et l'avenir des États-Unis eux-mêmes, auraient pu être très différents.