Les effets néfastes des marées rouges

«Marée rouge» est le nom commun de ce que les scientifiques préfèrent désormais appeler «prolifération d'algues nuisibles». Les proliférations d'algues nuisibles (HAB) sont la prolifération soudaine d'une ou plusieurs espèces de les plantes microscopiques (algues ou phytoplancton), qui vivent dans l'océan et produisent des neurotoxines qui peuvent avoir des effets négatifs et parfois mortels sur les poissons, les oiseaux, les mammifères marins et même les humains.

Il existe environ 85 espèces de plantes aquatiques qui peuvent provoquer des proliférations d'algues nuisibles. À des concentrations élevées, certaines espèces HAB peuvent donner à l'eau une couleur rougeâtre, qui est à l'origine du nom de «marée rouge». D'autres espèces peuvent virer l'eau au vert, au brun ou au violet, tandis que d'autres, bien que très toxiques, ne décolorent pas l'eau à tout.

La plupart des espèces d'algues ou de phytoplancton sont bénéfiques et non nocives. Ce sont des éléments essentiels de la fondation de la chaîne alimentaire mondiale. Sans eux, les formes de vie supérieures, y compris les humains, n'existeraient pas et ne pourraient pas survivre.

Les marées rouges sont causées par la multiplication rapide des dinoflagellés, un type de phytoplancton. Il n'y a pas de cause unique de marées rouges ou d'autres proliférations d'algues nuisibles, bien qu'une alimentation abondante doit être présente dans l'eau de mer pour soutenir la croissance explosive des dinoflagellés.

Un commun source de nutriments est la pollution de l'eau. Les scientifiques croient généralement que la pollution côtière par les eaux usées humaines, le ruissellement agricole et d'autres sources contribue aux marées rouges, ainsi qu'à la hausse des températures océaniques. Sur la côte Pacifique des États-Unis, par exemple, la fréquence des marées rouges a augmenté depuis 1991 environ. Les scientifiques ont corrélé l'augmentation des marées rouges du Pacifique et d'autres proliférations d'algues nuisibles avec augmentation de la température de l'océan d'environ un degré Celsius ainsi que l'augmentation des nutriments dans les eaux côtières provenant des eaux usées et des engrais. D'un autre côté, les marées rouges et les proliférations d'algues nuisibles se produisent parfois lorsqu'il n'y a aucun lien apparent avec l'activité humaine.

Une autre façon dont les matières nutritives sont acheminées vers les eaux de surface est par des courants puissants et profonds le long des côtes. Ces courants, appelés upwellings, proviennent des couches inférieures riches en nutriments de l'océan et amènent à la surface des quantités massives de minéraux des eaux profondes et d'autres matières nutritives. Il semble que les événements d'upwelling entraînés par le vent près de la côte sont plus susceptibles d'apporter les bons types de nutriments provoquer des proliférations nuisibles à grande échelle, tandis que les upwellings offshore générés par le courant semblent manquer de éléments.

Certaines marées rouges et des proliférations d'algues nuisibles le long de la côte du Pacifique ont également été associées aux régimes météorologiques cycliques d'El Niño, qui sont influencés par le changement climatique mondial.

Il est intéressant de noter que les carences en fer dans l'eau de mer peuvent limiter la capacité des dinoflagellés à profiter des nutriments abondants présents. L'inverse de ces carences se produit parfois dans l'est du golfe du Mexique, au large des côtes de la Floride. Là, de grandes quantités de poussière soufflées à l'ouest du désert du Sahara africain, à des milliers de kilomètres de là, se déposent sur l'eau pendant les épisodes de pluie. On pense que ces poussières contiennent des quantités importantes de fer, inversent suffisamment les carences en fer de l'eau et déclenchent de grandes marées rouges.

La plupart des gens qui tombent malades en raison de l'exposition aux toxines des algues nuisibles le font en mangeant des fruits de mer contaminés, en particulier des crustacés. Cependant, les toxines de certaines algues nuisibles peuvent également infecter les personnes en se propageant dans l'air.

Les problèmes de santé humaine les plus courants associés aux marées rouges et à d'autres proliférations d'algues nuisibles sont divers types de troubles gastro-intestinaux, respiratoires et neurologiques. Les toxines naturelles présentes dans les algues nuisibles peuvent provoquer diverses maladies. La plupart se développent rapidement après l'exposition et se caractérisent par des symptômes graves tels que diarrhée, vomissements, vertiges et maux de tête. La plupart des gens se rétablissent en quelques jours, bien que certaines maladies liées aux proliférations d'algues nuisibles puissent être mortelles.

La plupart des mollusques filtrent l'eau de mer pour recueillir leur nourriture. En mangeant, ils peuvent consommer du phytoplancton toxique et accumuler des toxines dans leur chair, devenant éventuellement dangereux, voire mortel, pour les poissons, les oiseaux, les animaux et les humains. Les crustacés eux-mêmes ne sont pas affectés par les toxines.

Les proliférations d'algues nuisibles et la contamination subséquente des mollusques et crustacés peuvent entraîner la mort massive de poissons. Les poissons morts continuent d'être dangereux pour la santé après leur mort en raison du risque qu'ils soient mangés par les oiseaux ou les mammifères marins.

Les marées rouges et autres proliférations d'algues nuisibles ont de graves économique ainsi que les impacts sur la santé. Les communautés côtières qui dépendent fortement du tourisme perdent souvent des millions de dollars lorsque des poissons morts échouent sur les plages, que les touristes tombent malades ou que des avertissements sur les mollusques et crustacés sont émis en raison de la prolifération d'algues nuisibles.

Les entreprises de pêche commerciale et de conchyliculture perdent des revenus lorsque les lits de coquillages sont fermés ou que des toxines d'algues nuisibles contaminent leurs poissons. Les exploitants de bateaux affrétés sont également touchés, recevant de nombreuses annulations même lorsque les eaux qu'ils pêchent généralement ne sont pas affectées par les proliférations d'algues nuisibles.

Le tourisme, les loisirs et d'autres industries peuvent être affectés négativement même s'ils ne sont pas directement touchés par les algues. Lorsqu'une floraison est signalée, de nombreuses personnes deviennent prudentes, même si la plupart des activités aquatiques sont sûres pendant les marées rouges et autres proliférations d'algues nuisibles.

Il est difficile de calculer le coût économique réel des marées rouges et d'autres proliférations d'algues nuisibles, et peu de chiffres existent. Une étude de trois proliférations d'algues nuisibles qui a eu lieu dans les années 1970 et 1980 a estimé les pertes de 15 à 25 millions de dollars pour chacune des trois marées rouges. Après ajustement pour l'inflation, les économistes estiment que le coût des HAB est nettement plus élevé en dollars d'aujourd'hui.