L'acide polylactique (PLA), un substitut plastique fabriqué à partir d'amidon végétal fermenté (généralement du maïs), devient rapidement une alternative populaire aux plastiques traditionnels à base de pétrole. Alors que de plus en plus de pays et d'États suivent l'exemple de la Chine, de l'Irlande, de l'Afrique du Sud, de l'Ouganda et de San Francisco en interdiction des sacs d'épicerie en plastique responsable de tant de soi-disant «pollution blanche» dans le monde, l'APL est sur le point de jouer un grand rôle en tant que biodégradable remplacement.
Les partisans vantent également l’utilisation du PLA, qui est techniquement «neutre en carbone» dans la mesure où il provient d’usines renouvelables absorbant le carbone, comme un autre moyen de réduire nos émissions de gaz à effet de serre dans un monde qui se réchauffe rapidement. Le PLA n'émettra pas non plus de fumées toxiques lorsqu'il est incinéré.
Cependant, l'utilisation de l'acide polylactique pose encore des problèmes tels que sa lenteur de biodégradabilité, son incapacité à se mélanger avec d'autres plastiques dans le recyclage et son utilisation élevée de maïs génétiquement modifié (bien que ce dernier puisse sans doute être l'un des bons effets du PLA car il fournit une bonne raison de modifier les rendements épissage).
Les inconvénients du PLA: taux de biodégradation et recyclage
Les critiques disent que le PLA est loin d'être une panacée pour faire face au problème mondial des déchets plastiques. D'une part, bien que le PLA se biodégrade, il le fait très lentement. Selon Elizabeth Royte, écrivant dans Smithsonian, Le PLA pourrait bien se décomposer en ses composants (dioxyde de carbone et eau) dans les trois mois suivant une environnement de compostage », c’est-à-dire une installation de compostage industrielle chauffée à 140 F et alimentée microbes. Cela prendra beaucoup plus de temps dans un bac à compost, ou dans un décharge emballé si étroitement qu'aucune lumière et peu d'oxygène ne sont disponibles pour faciliter le processus. En effet, les analystes estiment qu'une bouteille de PLA pourrait prendre de 100 à 1 000 ans pour se décomposer dans une décharge.
Un autre problème avec le PLA est qu'il doit être séparé lorsqu'il est recyclé, de peur qu'il ne contamine le flux de recyclage; comme le PLA est d'origine végétale, il doit être éliminé dans des installations de compostage, ce qui problème: il existe actuellement quelques centaines d'installations de compostage de qualité industrielle aux États-Unis. États.
Enfin, le PLA est généralement composé de maïs génétiquement modifié, du moins aux États-Unis. Le plus grand producteur de PLA au monde est NatureWorks, filiale de Cargill, qui est le plus grand fournisseur mondial de semences de maïs génétiquement modifiées. Cela est délicat car les coûts futurs de la modification génétique (et des pesticides associés) pour l'environnement et la santé humaine sont encore largement inconnus.
Avantages du PLA par rapport aux plastiques: utilité et biodégradabilité
Les aliments génétiquement modifiés peuvent être une question controversée, mais lorsqu'il s'agit d'épicer des plantes génétiquement ensemble pour produire du maïs qui donne plus de récoltes à des fins industrielles a ses principaux avantages. Avec la demande croissante de maïs à faire carburant éthanol, sans parler du PLA, il n'est pas étonnant que Cargill et d'autres aient trafiqué des gènes pour produire des rendements plus élevés. Au moins, le plastique nocif n'est plus utilisé aussi souvent!
De nombreuses industries utilisent le PLA car elles sont capables de se biodégrader à un rythme beaucoup plus rapide que le plastique tout en offrant le même niveau d'assainissement et d'utilité. Tout, des coquilles en plastique pour emporter des aliments aux produits médicaux, peut désormais être fabriqué à partir de PLA, ce qui réduit considérablement l'empreinte carbone de ces industries.
Alors que le PLA est prometteur comme alternative au plastique conventionnel une fois que les moyens d'élimination sont définis, les consommateurs pourraient être mieux servis par passer simplement à des contenants réutilisables, des sacs en tissu, des paniers et des sacs à dos pour l'épicerie aux bouteilles sûres et réutilisables (non en plastique) pour breuvages.