Elizabeth Keckley, couturière et amie de Mary Lincoln

Elizabeth Keckley était un ancien esclave qui est devenu la couturière et l'ami de Mary Todd Lincoln et un visiteur fréquent à la Maison Blanche pendant la présidence de Abraham Lincoln.

Ses mémoires, qui étaient écrites par des fantômes (et épelaient son nom de famille comme "Keckley" bien qu'elle semblait avoir écrit "Keckly") et publié en 1868, a fourni un récit de témoin oculaire de la vie avec le Lincolns.

Le livre est apparu dans des circonstances controversées et a apparemment été supprimé sous la direction du fils de Lincoln, Robert Todd Lincoln. Mais malgré la controverse entourant le livre, les comptes rendus de Keckley sur les habitudes de travail personnelles d'Abraham Lincoln, les observations sur la les circonstances quotidiennes de la famille Lincoln et un récit émouvant de la mort du jeune Willie Lincoln ont été considérés fiable.

Quelques faits: Elizabeth Keckley

Son amitié avec Mary Todd Lincoln, bien que peu probable, était authentique. Le rôle de Keckley en tant que compagne fréquente de la première dame a été décrit dans le film de Steven Spielberg "Lincoln", dans lequel Keckley a été interprété par l'actrice Gloria Rueben.

Elizabeth Keckley est née en Virginie en 1818 et a passé les premières années de sa vie à vivre sur le terrain du Hampden-Sydney College. Son propriétaire, le colonel. Armistead Burwell, a travaillé pour le collège.

"Lizzie" a été assignée à un travail, ce qui aurait été typique pour les enfants esclaves. Selon ses mémoires, elle a été battue et fouettée lorsqu'elle a échoué dans ses tâches.

Elle a appris à coudre en grandissant, car sa mère, également esclave, était couturière. Mais la jeune Lizzie n'aimait pas pouvoir recevoir une éducation.

Quand Lizzie était enfant, elle croyait qu'un esclave nommé George Hobbs, qui appartenait au propriétaire d'une autre ferme de Virginie, était son père. Hobbs a été autorisé à rendre visite à Lizzie et à sa mère en vacances, mais pendant son enfance, le propriétaire de Hobbs a déménagé au Tennessee, emmenant ses esclaves avec lui. Lizzie se souvenait d'avoir dit au revoir à son père. Elle n'a jamais revu George Hobbs.

Lizzie a appris plus tard que son père était en fait le colonel. Burwell, l'homme qui avait possédé sa mère. Les propriétaires d'esclaves engendrant des enfants avec des esclaves féminines n'étaient pas rares dans le Sud, et à l'âge de 20 ans, Lizzie elle-même a eu un enfant avec un propriétaire de plantation qui vivait à proximité. Elle a élevé l'enfant, qu'elle a nommée George.

Lorsqu'elle était dans la mi-vingtaine, un membre de la famille qui la possédait a déménagé à Saint-Louis pour commencer une pratique du droit, emmenant Lizzie et son fils. À Saint-Louis, elle a décidé d'acheter éventuellement sa liberté et, avec l'aide de sponsors blancs, elle a finalement pu obtenir des documents juridiques se déclarant libre ainsi que son fils. Elle avait été mariée à un autre esclave et avait ainsi acquis le nom de famille Keckley, mais le mariage n'a pas duré.

Avec quelques lettres de présentation, elle s'est rendue à Baltimore, cherchant à créer une entreprise de confection de robes. Elle a trouvé peu d'opportunités à Baltimore et a déménagé à Washington, D.C., où elle a pu s'installer en affaires.

L'entreprise de couture de Keckley a commencé à prospérer à Washington. Les épouses des politiciens et des officiers militaires avaient souvent besoin de robes de fantaisie pour assister aux événements, et une couturière talentueuse, comme Keckley, pouvait obtenir un certain nombre de clients.

Selon les mémoires de Keckley, elle a été contractée par l'épouse du sénateur Jefferson Davis pour coudre des robes et travailler dans la maison Davis à Washington. Elle a donc rencontré Davis un an avant qu'il ne devienne président des États confédérés d'Amérique.

Keckley a également rappelé la couture d'une robe pour l'épouse de Robert E. Lee à l'époque où il était encore officier dans l'armée américaine.

Suivant le élection de 1860, qui a amené Abraham Lincoln à la Maison Blanche, les États esclavagistes ont commencé à faire sécession et la société de Washington a changé. Certains des clients de Keckley ont voyagé vers le sud, mais de nouveaux clients sont arrivés en ville.

Au printemps de 1860, Abraham Lincoln, sa femme Mary et leurs fils déménagèrent à Washington pour s'installer à la Maison Blanche. Mary Lincoln, qui avait déjà acquis la réputation d'acquérir de belles robes, cherchait une nouvelle couturière à Washington.

L'épouse d'un officier de l'armée a recommandé Keckley à Mary Lincoln. Et après une réunion à la Maison Blanche le matin après l'inauguration de Lincoln en 1861, Keckley a été embauchée par Mary Lincoln pour créer des robes et habiller la première dame pour des fonctions importantes.

Il ne fait aucun doute que le placement de Keckley à la Maison Blanche de Lincoln a fait d'elle un témoin de la vie de la famille Lincoln. Et tandis que les mémoires de Keckley étaient évidemment écrits par des fantômes, et sont sans aucun doute embellis, ses observations ont été considérées comme crédibles.

L'un des passages les plus émouvants des mémoires de Keckley est le récit de la maladie du jeune Willie Lincoln au début de 1862. Le garçon, qui avait 11 ans, est tombé malade, peut-être à cause de l'eau polluée à la Maison Blanche. Il est décédé dans le manoir exécutif le 20 février 1862.

Keckley a raconté l'état douloureux des Lincolns à la mort de Willie et a décrit comment elle avait aidé à préparer son corps pour les funérailles. Elle a décrit de façon vivante comment Mary Lincoln était descendue dans une période de deuil profond.

C'est Keckley qui a raconté comment Abraham Lincoln avait montré par la fenêtre un asile d'aliénés, et a dit à sa femme: "Essayez de contrôler votre chagrin ou cela vous rendra fou, et nous devrons peut-être vous envoyer Là."

Les historiens ont noté que l'incident n'aurait pas pu se produire comme décrit, car il n'y avait pas d'asile à la vue de la Maison Blanche. Mais son récit de Les problèmes émotionnels de Mary Lincoln semblent encore généralement crédibles.

Elizabeth Keckley est devenue plus qu'une employée de Mary Lincoln, et les femmes ont semblé développer une amitié étroite qui a duré tout le temps où la famille Lincoln a vécu à la Maison Blanche. Dans la nuit Lincoln a été assassiné, Mary Lincoln a envoyé chercher Keckley, mais elle n'a reçu le message que le lendemain matin.

Arrivé à la Maison Blanche le jour de la mort de Lincoln, Keckley trouva Mary Lincoln presque irrationnelle de chagrin. Selon les mémoires de Keckley, elle est restée avec Mary Lincoln pendant les semaines où Mary Lincoln ne quitterait pas la Maison Blanche car le corps d'Abraham Lincoln a été retourné en Illinois pendant deux semaines funérailles qui ont voyagé en train.

Les femmes sont restées en contact après que Mary Lincoln a déménagé dans l'Illinois, et en 1867, Keckley s'est impliquée dans un stratagème dans lequel Mary Lincoln a essayé de vendre de précieuses robes et fourrures à New York. Le plan était de faire agir Keckley comme intermédiaire pour que les acheteurs ne sachent pas que les articles appartenaient à Mary Lincoln, mais le plan échoua.

Mary Lincoln est retournée dans l'Illinois et Keckley, partie à New York, a trouvé un travail qui, par hasard, l'a mise en contact avec une famille liée à une entreprise d'édition. Selon une interview dans un journal qu'elle a donnée à l'âge de près de 90 ans, Keckley a été essentiellement dupe pour écrire ses mémoires avec l'aide d'un écrivain fantôme.

Quand elle livre a été publié en 1868, il a attiré l'attention en présentant des faits sur la famille Lincoln que personne n'aurait pu connaître. À l'époque, cela était considéré comme très scandaleux et Mary Lincoln résolut de ne plus rien avoir à faire avec Elizabeth Keckley.

Le livre est devenu difficile à obtenir, et il a été largement répandu que le fils aîné de Lincoln, Robert Todd Lincoln, avait acheté tous les exemplaires disponibles pour l'empêcher d'atteindre une large diffusion.

Malgré les circonstances particulières derrière le livre, il a survécu comme un document fascinant de la vie à la Maison Blanche de Lincoln. Et il a établi que l'une des plus proches confidentes de Mary Lincoln était en effet une couturière qui avait déjà été esclave.

Keckley, Elizabeth. Dans les coulisses, ou, trente ans d'esclave et quatre ans à la Maison Blanche. New York, G.W. Carleton & Company, 1868.

Russell, Thaddeus. "Keckley, Elizabeth." Encyclopédie de la culture et de l'histoire afro-américaine, édité par Colin A. Palmer, 2e éd., Vol. 3, Macmillan Reference USA, 2006, p. 1229-1230. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.

"Keckley, Elizabeth Hobbs." Encyclopédie de la biographie mondiale, 2e éd., Vol. 28, Gale, 2008, pp. 196-199. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.

Brennan, Carol. "Keckley, Elizabeth 1818–1907." Biographie noire contemporaine, édité par Margaret Mazurkiewicz, vol. 90, Gale, 2011, pp. 101-104. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.