Le général Sir William Howe dans la révolution américaine

Le général Sir William Howe était une figure centrale au cours des premières années de la la révolution américaine (1775-1783) lorsqu'il a été commandant des forces britanniques en Amérique du Nord. Un vétéran distingué de la Guerre française et indienne, il a participé à de nombreuses campagnes du conflit au Canada. Dans les années après la guerre, Howe et son frère, Amiral Richard Howe, étaient sensibles aux préoccupations des colons. Malgré cela, il accepte un poste pour combattre les Américains en 1775. En assumant le commandement en Amérique du Nord l'année suivante, Howe a mené avec succès des campagnes qui l'ont vu capturer à la fois New York et Philadelphie. Bien que victorieux sur le champ de bataille, il a toujours échoué à détruire Général George Washingtonet partit pour la Grande-Bretagne en 1778.

Né le 10 août 1729, William Howe était le troisième fils d'Emanuel Howe, du 2e vicomte Howe et de son épouse Charlotte. Sa grand-mère avait été la maîtresse du roi George I et, par conséquent, Howe et ses trois frères étaient les oncles illégitimes du roi George III. Influent dans les couloirs du pouvoir, Emanuel Howe a été gouverneur de la Barbade tandis que sa femme assistait régulièrement aux cours du roi George II et du roi George III.

Assister à Eton, le jeune Howe a suivi ses deux frères aînés dans l'armée le 18 septembre 1746 quand il a acheté une commission en tant que couronne dans les dragons légers de Cumberland. Une étude rapide, il a été promu lieutenant l'année suivante et a vu le service en Flandre pendant la guerre de succession d'Autriche. Elevé au grade de capitaine le 2 janvier 1750, Howe est muté au 20e Régiment de fantassins. Pendant qu'il était avec l'unité, il s'est lié d'amitié Major James Wolfe sous lequel il servirait en Amérique du Nord pendant la Guerre française et indienne.

Le 4 janvier 1756, Howe est nommé commandant du 60e régiment nouvellement formé (redésigné 58e en 1757) et voyage avec l'unité en Amérique du Nord pour des opérations contre les Français. Promu lieutenant-colonel en décembre 1757, il sert dans Général de division Jeffery Amherst'Armée de Terre durant sa campagne pour capturer l' île du Cap - Breton. Dans ce rôle, il a participé au succès d'Amherst siège de Louisbourg cet été où il a commandé le régiment.

Pendant la campagne, Howe a mérité une mention élogieuse pour avoir fait un atterrissage amphibie audacieux sous le feu. Avec la mort de son frère, le brigadier-général George Howe au Bataille de Carillon ce juillet, William a atteint un siège au Parlement représentant Nottingham. Cela a été aidé par sa mère qui a fait campagne en son nom alors qu'il était à l'étranger car elle pensait qu'un siège au Parlement aiderait à faire avancer la carrière militaire de son fils.

Resté en Amérique du Nord, Howe a servi dans la campagne de Wolfe contre le Québec en 1759. Cela a commencé par un effort raté à Beauport le 31 juillet qui a vu les Britanniques subir une défaite sanglante. Ne voulant pas appuyer l'attaque de Beauport, Wolfe décida de traverser le fleuve Saint-Laurent et d'atterrir à Anse-au-Foulon au sud-ouest.

Ce plan a été exécuté et le 13 septembre, Howe a mené l'assaut initial de l'infanterie légère qui a sécurisé la route menant aux plaines d'Abraham. Apparaissant en dehors de la ville, les Britanniques ont ouvert le Bataille de Québec plus tard dans la journée et remporte une victoire décisive. Restant dans la région, il a aidé à défendre le Québec durant l'hiver, notamment en participant à la bataille de Sainte-Foy, avant de participer à la capture d'Amherst de Montréal l'année suivante.

De retour en Europe, Howe prend part au siège de Belle Île en 1762 et se voit offrir le poste de gouverneur militaire de l'île. Préférant rester en service militaire actif, il a décliné ce poste et a plutôt servi comme adjudant général de la force qui a attaqué La Havane, Cuba en 1763. Avec la fin du conflit, Howe est retourné en Angleterre. Nommé colonel du 46th Regiment of Foot en Irlande en 1764, il est élevé au rang de gouverneur de l'île de Wight quatre ans plus tard.

Reconnu comme un commandant doué, Howe a été promu major général en 1772 et peu de temps après, il a repris la formation des unités d'infanterie légère de l'armée. Représentant une circonscription largement whig au Parlement, Howe s'est opposé à la Actes intolérables et prêcha la réconciliation avec les colons américains alors que les tensions augmentaient en 1774 et au début de 1775. Ses sentiments étaient partagés par son frère, Amiral Richard Howe. Bien qu'il ait déclaré publiquement qu'il résisterait au service contre les Américains, il a accepté le poste de commandant en second des forces britanniques en Amérique.

Déclarant qu '"il a reçu l'ordre de ne pas pouvoir refuser", Howe a navigué vers Boston avec les généraux de division Henry Clinton et John Burgoyne. En arrivant le 15 mai, Howe a apporté des renforts pour Général Thomas Gage. En dessous de siège dans la ville suivant l'Américain victoires à Lexington et Concord, les Britanniques ont été forcés d'agir le 17 juin lorsque les forces américaines ont fortifié Breed's Hill sur la péninsule de Charlestown surplombant la ville.

Faute d'un sentiment d'urgence, les commandants britanniques ont passé une grande partie de la matinée à discuter des plans et à faire des préparatifs pendant que les Américains travaillaient pour renforcer leur position. Alors que Clinton favorisait une attaque amphibie pour couper la ligne de retraite américaine, Howe préconisait une attaque frontale plus conventionnelle. Prenant la voie conservatrice, Gage a ordonné à Howe d'aller de l'avant avec un assaut direct.

Dans le résultat Bataille de Bunker Hill, Les hommes de Howe ont réussi à chasser les Américains mais ont fait plus de 1 000 victimes lors de la capture de leurs œuvres. Bien que victorieuse, la bataille a profondément influencé Howe et a écrasé sa conviction initiale que les rebelles ne représentaient qu'une petite partie du peuple américain. Commandant audacieux et audacieux plus tôt dans sa carrière, les pertes élevées à Bunker Hill ont rendu Howe plus conservateur et moins enclin à attaquer des positions ennemies fortes.

Chevalier cette année-là, Howe est nommé temporairement commandant en chef le 10 octobre (il devient permanent en avril 1776) lorsque Gage retourne en Angleterre. Évaluant la situation stratégique, Howe et ses supérieurs à Londres prévoyaient d'établir des bases à New York et Rhode Island en 1776 dans le but d'isoler la rébellion et de la contenir à New Angleterre. Forcé de quitter Boston le 17 mars 1776, après Général George Washington mis en place des canons sur Dorchester Heights, Howe se retira avec l'armée à Halifax, en Nouvelle-Écosse.

Là, une nouvelle campagne était prévue dans le but de prendre New York. Atterrissant sur Staten Island le 2 juillet, l'armée de Howe a rapidement gonflé à plus de 30 000 hommes. Traversant à Gravesend Bay, Howe a exploité les défenses américaines légères au Jamaica Pass et a réussi à flanquer l'armée de Washington. La résultante Bataille de Long Island les 26 et 27 août, les Américains ont été battus et forcés de battre en retraite. Retournant aux fortifications de Brooklyn Heights, les Américains attendaient un assaut britannique. Sur la base de ses expériences antérieures, Howe était réticent à attaquer et a commencé des opérations de siège.

Cette hésitation a permis à l'armée de Washington de s'échapper à Manhattan. Howe fut bientôt rejoint par son frère qui avait reçu l'ordre d'agir comme commissaire à la paix. Le 11 septembre 1776, les Howes ont rencontré John Adams, Benjamin Franklin et Edward Rutledge à Staten Island. Alors que les représentants américains exigeaient la reconnaissance de l'indépendance, les Howes n'étaient autorisés à accorder leur grâce qu'aux rebelles qui se soumettaient à l'autorité britannique.

Leur offre ayant été refusée, ils ont commencé des opérations actives contre New York. Atterrissant sur Manhattan le 15 septembre, Howe a subi un revers à Harlem Heights le lendemain, mais finalement a forcé Washington à quitter l'île et l'a ensuite chassé d'une position défensive à la bataille de White Plaines. Plutôt que de poursuivre l'armée battue de Washington, Howe est retourné à New York pour sécurisé Forts Washington et Lee.

Montrant à nouveau une réticence à éliminer l'armée de Washington, Howe a rapidement emménagé dans des quartiers d'hiver autour de New York et n'a envoyé qu'une petite force sous Major-général Lord Charles Cornwallis pour créer une "zone de sécurité" dans le nord du New Jersey. Il a également envoyé Clinton pour occuper Newport, RI. Récupérant en Pennsylvanie, Washington a pu remporter des victoires à Trenton, Assunpink Creek, Princeton en décembre et janvier. En conséquence, Howe a retiré plusieurs de ses avant-postes. Tandis que Washington continuait ses opérations à petite échelle pendant l'hiver, Howe se contentait de rester à New York avec un calendrier social complet.

Au printemps 1777, Burgoyne a proposé un plan pour vaincre les Américains qui l'a appelé à diriger une armée vers le sud à travers le lac Champlain jusqu'à Albany tandis qu'une deuxième colonne s'avançait vers l'est à partir du lac Ontario. Ces avancées devaient être soutenues par une avance au nord de New York par Howe. Bien que ce plan ait été approuvé par le secrétaire aux Colonies, Lord George Germain, le rôle de Howe n'a jamais été clairement défini et il n'a pas reçu d'ordres de Londres pour aider Burgoyne. En conséquence, bien que Burgoyne ait progressé, Howe a lancé sa propre campagne pour capturer la capitale américaine à Philadelphie. Laissé à lui-même, Burgoyne a été vaincu dans la critique Bataille de Saratoga.

Naviguant au sud de New York, Howe a remonté la baie de Chesapeake et a atterri à Head of Elk le 25 août 1777. Se déplaçant vers le nord dans le Delaware, ses hommes se sont affrontés avec les Américains à Pont de Cooch le 3 septembre. En poursuivant, Howe a battu Washington au Bataille de Brandywine le 11 septembre. Surpassant les Américains, il a capturé Philadelphie sans combat onze jours plus tard. Préoccupé par l'armée de Washington, Howe a laissé une petite garnison dans la ville et s'est déplacé vers le nord-ouest.

Le 4 octobre, il a remporté une victoire de près au Bataille de Germantown. À la suite de la défaite, Washington se retira dans ses quartiers d'hiver à Valley Forge. Après avoir pris la ville, Howe a également travaillé pour ouvrir le fleuve Delaware à la navigation britannique. Cela a vu ses hommes vaincus à Red Bank mais victorieux lors du siège de Fort Mifflin.

Sous de sévères critiques en Angleterre pour ne pas avoir écrasé les Américains et estimant qu'il avait perdu la confiance du roi, Howe a demandé à être relevé le 22 octobre. Après avoir tenté d'attirer Washington au combat à la fin de l'automne, Howe et l'armée sont entrés dans les quartiers d'hiver de Philadelphie. Bénéficiant à nouveau d'une scène sociale animée, Howe a appris que sa démission avait été acceptée le 14 avril 1778.

Arrivé en Angleterre, Howe entra dans le débat sur la conduite de la guerre et publia une défense de ses actions. Devenu conseiller privé et lieutenant-général de l'Ordnance en 1782, Howe est resté en service actif. Avec le déclenchement du Révolution française il a servi dans divers commandements supérieurs en Angleterre. Fait général à part entière en 1793, il mourut le 12 juillet 1814, après une maladie prolongée, alors qu'il était gouverneur de Plymouth. Adepte du champ de bataille, Howe était aimé de ses hommes mais reçut peu de crédit pour ses victoires en Amérique. Lent et indolent par nature, son plus grand échec a été une incapacité à donner suite à ses succès.