Abraham Lincoln et le télégraphe

Le président Abraham Lincoln a utilisé le télégraphe largement au cours de la Guerre civile, et était connu pour passer de nombreuses heures dans un petit bureau télégraphique installé dans le bâtiment du Département de la guerre près de la Maison Blanche.

Les télégrammes de Lincoln aux généraux sur le terrain ont marqué un tournant dans l'histoire militaire, C'était la première fois qu'un commandant en chef pouvait communiquer, pratiquement en temps réel, avec son commandants.

Et comme Lincoln a toujours été un politicien habile, il a reconnu la grande valeur du télégraphe pour diffuser des informations de l'armée sur le terrain au public dans le Nord. Dans au moins un cas, Lincoln a personnellement intercédé pour s'assurer qu'un journaliste avait accès aux lignes télégraphiques afin qu'une publication sur l'action en Virginie puisse apparaître dans le New York Tribune.

En plus d'avoir une influence immédiate sur les actions de l'armée de l'Union, les télégrammes envoyés par Lincoln fournissent également un dossier fascinant de son leadership en temps de guerre. Les textes de ses télégrammes, dont certains ont été rédigés pour les greffiers transmetteurs, existent toujours aux Archives nationales et ont été utilisés par des chercheurs et des historiens.

Lincoln était autodidacte et toujours très curieux, et, comme beaucoup de gens de son époque, il avait un vif intérêt pour les technologies émergentes. Il a suivi l'actualité des nouvelles inventions. Et il a été le seul président américain à obtenir un brevet pour un appareil qu'il a conçu pour aider les bateaux fluviaux à traverser les bancs de sable.

Lorsque le télégraphe a changé la communication en Amérique dans les années 1840, Lincoln aurait certainement pris connaissance de ces avancées. Il était probable qu'il connaissait les merveilles du télégraphe à partir d'articles de journaux qu'il avait lus dans l'Illinois avant que des fils télégraphiques n'atteignent l'extrême ouest.

Lorsque le télégraphe a commencé à devenir courant dans les parties sédentaires de la nation, y compris son Illinois natal, Lincoln aurait eu un certain contact avec la technologie. En tant qu'avocat travaillant pour des compagnies de chemin de fer, Lincoln aurait été un expéditeur et un destinataire de messages télégraphiques.

L'un des hommes qui servirait d'opérateur télégraphique gouvernemental pendant la guerre civile, Charles Tinker, avait fait le même travail dans la vie civile dans un hôtel de Pékin, dans l'Illinois. Il se rappela plus tard qu'au printemps de 1857, il rencontra par hasard Lincoln, qui était en ville pour des affaires liées à sa pratique juridique.

Tinker a rappelé que Lincoln l'avait vu envoyer des messages en appuyant sur la touche télégraphique et en notant les messages entrants qu'il avait convertis à partir du code Morse. Lincoln lui a demandé d'expliquer comment l'appareil fonctionnait. Tinker se rappelait être entré dans les détails, décrivant même les batteries et les bobines électriques pendant que Lincoln écoutait attentivement.

Pendant le campagne de 1860, Lincoln a appris qu'il avait remporté l'investiture républicaine et plus tard la présidence via des messages télégraphiques qui sont arrivés dans sa ville natale de Springfield, Illinois. Au moment où il a déménagé à Washington pour s'installer à la Maison Blanche, il était non seulement au courant du fonctionnement du télégraphe, mais il a reconnu sa grande utilité en tant qu'outil de communication.

Quatre opérateurs télégraphiques ont été recrutés pour le service gouvernemental fin avril 1861, peu après la attaque sur Fort Sumter. Les hommes étaient des employés du Pennsylvania Railroad et ont été enrôlés parce que Andrew Carnegie, le futur industriel, était un cadre du chemin de fer qui avait été mis au service du gouvernement et ordonné de créer un réseau télégraphique militaire.

L'un des jeunes opérateurs télégraphiques, David Homer Bates, a écrit un mémoire fascinant, Lincoln dans le bureau télégraphique, des décennies plus tard.

Pendant la première année de la guerre civile, Lincoln était à peine impliqué dans le bureau télégraphique de l'armée. Mais à la fin du printemps de 1862, il commença à utiliser le télégraphe pour donner des ordres à ses officiers. L'Armée du Potomac s'embourbait pendant la campagne de la péninsule du général George McClellan en Virginia, la frustration de Lincoln envers son commandant l'a peut-être amené à établir une communication plus rapide avec le de face.

Au cours de l'été 1862, Lincoln prit l'habitude qu'il prit pour le reste de la guerre: il visiter le bureau télégraphique du Département de la guerre, passer de longues heures à envoyer des dépêches et à attendre réponses.

Lincoln a développé une relation chaleureuse avec les jeunes opérateurs télégraphiques. Et il a trouvé le bureau télégraphique une retraite utile de la Maison Blanche beaucoup plus occupée. L'une de ses plaintes constantes à propos de la Maison Blanche était que les demandeurs d'emploi et diverses personnalités politiques voulant des faveurs lui tomberaient dessus. Dans le bureau télégraphique, il pouvait se cacher et se concentrer sur les affaires sérieuses de mener la guerre.

Selon David Homer Bates, Lincoln a écrit la version originale du Proclamation d'émancipation à un bureau du bureau télégraphique en 1862. L'espace relativement isolé lui a donné la solitude pour rassembler ses pensées. Il passerait des après-midi entiers à rédiger l'un des documents les plus historiques de sa présidence.

Bien que Lincoln ait pu communiquer assez rapidement avec ses généraux, son utilisation de la communication n'a pas toujours été une expérience heureuse. Il a commencé à sentir que le général George McClellan n'était pas toujours ouvert et honnête avec lui. Et la nature des télégrammes de McClellan peut avoir conduit à la crise de confiance qui a conduit Lincoln à le relever de son commandement après la Bataille d'Antietam.

En revanche, Lincoln semblait avoir de bonnes relations par télégramme avec le général Ulysses S. Subvention. Une fois que Grant était aux commandes de l'armée, Lincoln communiqua longuement avec lui par télégraphe. Lincoln a fait confiance aux messages de Grant et il a constaté que les ordres envoyés à Grant étaient suivis.

La guerre civile devait être gagnée, bien sûr, sur le champ de bataille. Mais le télégraphe, en particulier la façon dont il a été utilisé par le président Lincoln, a eu un effet sur le résultat.