Qu'est-ce que la pollution atmosphérique?

Le terme «pollution de l'air» est utilisé si couramment que vous ne pensez peut-être pas que des définitions sont nécessaires. Mais le problème est plus compliqué qu'il n'y paraît.

Demandez à la plupart des gens de définir la pollution atmosphérique, et leur première réponse est de décrire smog, les trucs malodorants qui transforment l'air brun ou gris et planent sur des centres urbains comme Los Angeles, Mexico et Pékin. Même ici, cependant, les définitions varient. Certaines sources définissent le smog comme la présence de niveaux artificiels au niveau du sol ozone, tandis que d'autres sources disent des choses comme "du brouillard mélangé à de la fumée". Une définition plus moderne et précise est "une brume photochimique provoquée par action du rayonnement solaire ultraviolet sur l'atmosphère polluée par les hydrocarbures et les oxydes d'azote, notamment des gaz d'échappement des automobiles. "

Officiellement, la pollution atmosphérique peut être définie comme la présence de substances nocives dans l'air, soit des particules ou des molécules biologiques microscopiques, qui présentent des risques pour la santé des organismes vivants, tels que les personnes, les animaux ou les plantes. La pollution de l'air se présente sous plusieurs formes et peut inclure un certain nombre de polluants et de toxines différents dans diverses combinaisons.

La pollution de l'air est bien plus qu'une nuisance ou un inconvénient. Selon l'Organisation mondiale de la santé, la pollution atmosphérique cause la mort d'environ 4,2 millions de personnes chaque année dans le monde.

Les deux types de pollution atmosphérique les plus répandus sont la pollution par l'ozone et les particules (suie), mais la pollution peut également inclure des polluants graves tels que le monoxyde de carbone, le plomb, les oxydes d'azote et le soufre dioxyde, composés organiques volatils (COV) et des toxines telles que le mercure, l'arsenic, le benzène, le formaldéhyde et les gaz acides. La plupart de ces polluants sont d'origine humaine, mais une certaine pollution atmosphérique est due à des causes naturelles, telles que les cendres des éruptions volcaniques.

La composition spécifique de la pollution atmosphérique dans un endroit particulier dépend principalement de la source ou des sources de pollution. Les gaz d'échappement des automobiles, les centrales électriques au charbon, les usines industrielles et d'autres sources de pollution rejettent tous différents types de polluants et de toxines dans l'air.

Bien que nous considérions la pollution de l'air comme une condition décrivant l'air extérieur, la qualité de l'air dans votre maison est tout aussi importante. Vapeurs de cuisson, monoxyde de carbone des appareils de chauffage, des gaz de dégagement de formaldéhyde et d'autres produits chimiques des meubles et les matériaux de construction et la fumée de tabac secondaire sont toutes des formes potentiellement dangereuses d'air intérieur la pollution.

La pollution atmosphérique plane à des niveaux insalubres dans presque toutes les grandes villes américaines, gênant la capacité de respirer, provoquant ou aggravant de nombreux problèmes de santé graves et mettant la vie risque. De nombreuses villes dans le monde sont confrontées aux mêmes problèmes, en particulier dans les économies dites émergentes comme la Chine et l'Inde, où les technologies plus propres ne sont pas encore utilisées de manière standard.

Respirer de l'ozone, de la pollution par les particules ou d'autres types de pollution atmosphérique peut gravement nuire à votre santé. L'inhalation d'ozone peut irriter vos poumons, "entraînant quelque chose comme un mauvais coup de soleil dans les poumons", selon l'American Lung Association. La respiration de la pollution par les particules (suie) peut augmenter votre risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de mort précoce, et cela peut nécessiter des visites aux urgences pour les personnes souffrant d'asthme, de diabète et de maladies cardiovasculaires maladie. Un grand nombre de cancers sont liés à des polluants atmosphériques chimiques.

La pollution atmosphérique est également un problème Pays en voie de développement qui ne sont pas encore complètement industrialisés. Plus de la moitié de la population mondiale prépare encore ses repas avec du bois, du fumier, du charbon ou d'autres combustibles solides sur des feux ouverts ou sur des poêles primitifs à l'intérieur leurs maisons, respirant des niveaux élevés de polluants tels que la pollution particulaire et le monoxyde de carbone, ce qui entraîne 1,5 million de morts inutiles chaque année.

Les risques pour la santé de la pollution de l'air sont plus importants chez les nourrissons et les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies respiratoires telles que l'asthme.

Les personnes qui travaillent ou font de l'exercice à l'extérieur font également face à des risques accrus pour la santé en raison des effets de la pollution de l'air, de même que les personnes qui vivent ou travaillent à proximité d'autoroutes très fréquentées, d'usines ou de centrales électriques. De plus, les minorités et les personnes à faible revenu sont souvent touchées de manière disproportionnée la pollution en raison de l'endroit où ils vivent, ce qui les expose à un risque plus élevé de maladies liées à l'air la pollution. Les populations à faible revenu vivent souvent près des zones industrielles ou du centre-ville où les usines, les services publics et d'autres sources industrielles peuvent créer des niveaux inhabituellement élevés de pollution atmosphérique.

Si la pollution de l'air affecte les humains, elle peut bien sûr également avoir un impact sur les animaux et la flore. De nombreuses espèces animales sont menacées par des niveaux élevés de pollution atmosphérique, et les conditions météorologiques créées par la pollution atmosphérique affectent la vie animale et végétale. Par exemple, les pluies acides causées par la combustion de combustibles fossiles a radicalement changé la nature des forêts dans le nord-est des États-Unis, le haut Midwest et le nord-ouest. Et il est maintenant incontestable que la pollution de l'air provoque des changements dans les conditions météorologiques mondiales - l'augmentation des températures mondiales, la fonte des calottes glaciaires polaires et la montée prochaine des niveaux d'eau de l'océan.

La preuve est claire que nos choix personnels et nos pratiques industrielles peuvent affecter les niveaux de pollution atmosphérique. Il est démontré que les technologies industrielles plus propres réduisent les niveaux de pollution atmosphérique, et il peut être démontré que les pratiques industrielles plus primitives augmentent à chaque fois, tout comme les niveaux de pollution atmosphérique dangereuse. Voici quelques-unes des façons évidentes que les humains peuvent et ont réduit la pollution atmosphérique:

• Réduction de la consommation de combustibles fossiles au profit des énergies renouvelables. Les nations qui tirent leur énergie électrique des centrales nucléaires, hydroélectriques, solaires et énergie éolienne ont des niveaux de pollution inférieurs à ceux qui favorisent la combustion du charbon ou du gaz naturel.
• Amélioration de la consommation d'essence dans les automobiles et introduction de véhicules électriques. La Californie, par exemple, autrefois en proie à un smog dangereux, a considérablement amélioré sa qualité de l'air grâce à des contrôles stricts sur les automobiles les émissions normes. De même, la réduction de l'utilisation d'autres moteurs à combustion interne peut réduire la pollution atmosphérique. Le passage à des tondeuses à gazon électriques ou à batterie et à des équipements de pelouse, par exemple, a un effet démontrable sur la qualité de l'air.
• Réduction de brûlage agricole - la méthode de défrichage des zones boisées pour l'agriculture - peut réduire le niveau de fumée et de dioxyde de carbone dans l'air. C'est un problème particulier dans les pays en développement.
• La réduction de la combustion du bois peut également réduire les niveaux de fumée dans l'air. Dans certaines collectivités, les foyers au bois sont maintenant interdits, ce qui réduit considérablement les niveaux dangereux de fumée dans l'air. Les foyers à gaz sont meilleurs que les brûleurs à bois, et encore mieux sont les foyers électriques qui ne brûlent aucun combustible.
• La qualité de l'air intérieur est améliorée lorsque tabagisme est restreint par ordonnance. La pression des citoyens pour restreindre le tabagisme dans les lieux publics a un effet réel sur la qualité de l'air.
• La réduction des composés chimiques dans les peintures, les adhésifs et les solvants a amélioré la qualité de l'air intérieur et extérieur. Recherchez toujours des matériaux à faible teneur en COV pour les améliorations de la maison et, lorsque cela est possible, optez pour des peintures à base d'eau plutôt que des peintures à base de solvants et d'autres matériaux. Recherchez les tapis, les tissus et les meubles qui n'émettent pas de fumées dangereuses.

La maîtrise de la pollution est possible, mais elle requiert la volonté individuelle et politique de le faire, et ces efforts doivent être constamment en équilibre avec les réalités économiques, car les technologies vertes sont souvent plus chères, surtout quand elles sont introduit. De tels choix sont entre les mains de chaque individu: par exemple, achetez-vous une automobile bon marché mais sale ou une voiture électrique chère? Ou les emplois pour les mineurs de charbon sont-ils plus importants que l'air pur? Ces questions complexes ne sont pas faciles à répondre par des individus ou des gouvernements, mais ce sont des questions qui doivent être examinées et débattues les yeux ouverts sur les effets réels de la pollution atmosphérique.