L'importance du discours de Lincoln Cooper Union

À la fin de février 1860, au milieu d'un hiver froid et neigeux, New York reçut un visiteur de l'Illinois qui avait, selon certains, une faible chance de se présenter aux élections présidentielles sur le ticket du jeune parti républicain.

Par le temps Abraham Lincoln a quitté la ville quelques jours plus tard, il était bien parti pour la Maison Blanche. Un discours prononcé devant une foule de 1 500 New-Yorkais politiquement astucieux avait tout changé et avait positionné Lincoln comme candidat au élection de 1860.

Lincoln, bien qu'il ne soit pas célèbre à New York, n'était pas entièrement inconnu dans le domaine politique. Moins de deux ans auparavant, il avait contesté Stephen Douglas pour le siège au Sénat américain, Douglas avait occupé deux mandats. Les deux hommes se sont affrontés dans un série de sept débats à travers l'Illinois en 1858, et les rencontres bien médiatisées ont établi Lincoln comme une force politique dans son État d'origine.

Lincoln a remporté le vote populaire lors de cette élection au Sénat, mais à cette époque, les sénateurs ont été sélectionnés par les législateurs des États. Et Lincoln a finalement perdu le siège du Sénat grâce à des manœuvres politiques en coulisses.

Lincoln a passé 1859 à réévaluer son avenir politique. Et il a évidemment décidé de garder ses options ouvertes. Il s'est efforcé de prendre congé de sa pratique du droit occupée pour prononcer des discours en dehors de l'Illinois, se rendant dans le Wisconsin, l'Indiana, l'Ohio et l'Iowa.

Et il a également parlé au Kansas, qui était devenu connu sous le nom "Kansas saignant" grâce à la violence amère entre les forces pro-esclavagistes et anti-esclavagistes dans les années 1850.

Les discours que Lincoln prononça tout au long de 1859 portèrent sur la question de l'esclavage. Il l'a dénoncé comme une institution perverse et s'est prononcé avec force contre sa propagation dans de nouveaux territoires américains. Et il a également critiqué son ennemi éternel Stephen Douglas, qui avait promu le concept de «souveraineté populaire», dans lequel les citoyens des nouveaux États pouvaient voter sur l'acceptation ou non de l'esclavage. Lincoln a dénoncé la souveraineté populaire comme une «stupide stupeur».

En octobre 1859, Lincoln était chez lui à Springfield, dans l'Illinois, lorsqu'il reçut, par télégramme, une autre invitation à prendre la parole. C'était d'un groupe du Parti républicain à New York. Sentant une grande opportunité, Lincoln a accepté l'invitation.

Après plusieurs échanges de lettres, il fut décidé que son adresse à New York serait le soir du 27 février 1860. L'endroit devait être Plymouth Church, l'église de Brooklyn du célèbre ministre Henry Ward Beecher, qui était alignée avec le Parti républicain.

Lincoln a consacré beaucoup de temps et d'efforts à l'élaboration de l'adresse qu'il livrerait à New York.

Une idée avancée par les partisans de l'esclavage à l'époque était que le Congrès n'avait pas le droit de réglementer l'esclavage dans de nouveaux territoires. Le juge en chef Roger B. Taney de la Cour suprême des États-Unis avait en fait avancé cette idée dans sa décision notoire de 1857 Dred Scott affaire, soutenant que les rédacteurs de la Constitution ne voyaient pas un tel rôle pour le Congrès.

Lincoln croyait que la décision de Taney était erronée. Et pour le prouver, il a entrepris de mener des recherches sur la façon dont les rédacteurs de la Constitution qui ont ensuite siégé au Congrès ont voté sur ces questions. Il a passé du temps à parcourir des documents historiques, visitant souvent la bibliothèque de droit de la maison d'État de l'Illinois.

Lincoln écrivait à une époque tumultueuse. Pendant les mois où il faisait des recherches et écrivait dans l'Illinois, le abolitionniste John Brown a mené son infâme raid sur le manège militaire américain à Harpers Ferry, et a été capturé, jugé et pendu.

En février, Lincoln a dû prendre cinq trains distincts en trois jours pour atteindre New York. À son arrivée, il s'est rendu à l'hôtel Astor House de Broadway. Après son arrivée à New York, Lincoln a appris que le lieu de son discours avait changé, de l'église Beecher à Brooklyn à la Cooper Union (alors appelée Cooper Institute), à ​​Manhattan.

Le jour du discours, le 27 février 1860, Lincoln a fait une promenade sur Broadway avec quelques hommes du groupe républicain accueillant son discours. Au coin de la rue Bleecker, Lincoln a visité le studio du célèbre photographe Mathew Bradyet a fait prendre son portrait. Sur la photo pleine longueur, Lincoln, qui ne portait pas encore sa barbe, se tient à côté d'une table, posant sa main sur quelques livres.

La photographie de Brady est devenue emblématique car elle a servi de modèle pour les gravures qui ont été largement diffusées, et l'image serait la base des affiches de campagne lors de l'élection de 1860. La photographie de Brady est devenue connue sous le nom de «Cooper Union Portrait».

Alors que Lincoln montait sur scène ce soir-là à Cooper Union, il rencontra un public de 1 500 personnes. La plupart des participants étaient actifs au sein du Parti républicain.

Parmi les auditeurs de Lincoln: le rédacteur influent du New York Tribune, Horace Greeley, Rédacteur en chef du New York Times Henry J. Raymondet rédacteur en chef du New York Post William Cullen Bryant.

Le public était impatient d'écouter l'homme de l'Illinois. Et l'adresse de Lincoln a dépassé toutes les attentes.

Le discours de Lincoln Cooper Union a été l'un de ses plus longs, avec plus de 7 000 mots. Et ce n'est pas un de ses discours avec des passages qui sont souvent cités. Pourtant, en raison des recherches minutieuses et de l'argument énergique de Lincoln, il a été incroyablement efficace.

Lincoln a pu montrer que les pères fondateurs avaient voulu que le Congrès réglemente l'esclavage. Il a nommé les hommes qui avaient signé la Constitution et qui avaient par la suite voté, au Congrès, pour réglementer l'esclavage. Il a également démontré que George Washington lui-même, en tant que président, a signé un projet de loi qui réglemente l'esclavage.

Lincoln a parlé pendant plus d'une heure. Il était souvent interrompu par des acclamations enthousiastes. Les journaux de la ville de New York ont ​​diffusé le texte de son discours le lendemain, le New York Times faisant passer le discours sur la majeure partie de la première page. La publicité favorable était stupéfiante, et Lincoln continua à parler dans plusieurs autres villes de l'Est avant de retourner en Illinois.

Cet été-là, le Parti républicain a tenu sa convention de nomination à Chicago. Abraham Lincoln, battant des candidats plus connus, a reçu la nomination de son parti. Et les historiens ont tendance à admettre que cela ne serait jamais arrivé sans l'adresse prononcée des mois plus tôt par une froide nuit d'hiver à New York.