L'une des premières baleines préhistoriques identifiées, Basilosaure, le «lézard royal» fait partie de la culture américaine depuis des centaines d'années, en particulier dans le sud-est des États-Unis. Découvrez des détails fascinants sur cet énorme mammifère marin.
Au début du 19e siècle, lorsque les restes fossiles de Basilosaure étaient étudiés par des paléontologues américains, il y avait un grand intérêt pour les reptiles marins géants comme Mosasauruset Pliosaurus (découvert récemment en Europe). Parce que son crâne long et étroit ressemblait si étroitement à celui de Mosasaurus, Basilosaure a été initialement et incorrectement "diagnostiqué" comme un reptile marin du Époque mésozoïque et compte tenu de son nom trompeur (grec pour "roi lézard") par le naturaliste Richard Harlan.
Exceptionnellement pour un baleine préhistorique, Basilosaure était élégant et semblable à une anguille, mesurant jusqu'à 65 pieds de long du bout de sa tête à l'extrémité de sa nageoire caudale mais ne pesant que dans le voisinage de cinq à 10 tonnes. Certains paléontologues pensent que
Basilosaure les deux ressemblaient et nageaient comme une anguille géante, ondulant son corps long, étroit et musclé près de la surface de l'eau. Cependant, cela le placerait si loin du courant dominant de l'évolution des cétacés que d'autres experts restent sceptiques.Basilosaure sillonné les mers du monde à la fin Éocène époque, il y a environ 40 à 34 millions d'années, à une époque où de nombreux mammifères mégafaune (comme le prédateur terrestre Andrewsarchus) étaient dotés de tailles géantes et de cerveaux relativement petits. Compte tenu de son énorme volume, Basilosaure possédait un cerveau plus petit que d'habitude, un indice qu'il était incapable du comportement social de nage des gousses des baleines modernes (et peut-être aussi incapable d'écholocation et de génération d'appels de baleines à haute fréquence).
Bien que Basilosaure n'a été officiellement nommé qu'au début du XVIIIe siècle, ses fossiles existent depuis des décennies - et ont été utilisés par des résidents du sud-est des États-Unis comme chenets pour des cheminées ou des poteaux de fondation pour Maisons. À l'époque, bien sûr, personne ne savait que ces artefacts pétrifiés étaient en fait les os d'une baleine préhistorique disparue depuis longtemps.
Bien que Richard Harlan ait trouvé le nom Basilosaure, c'était le célèbre naturaliste anglais Richard Owen qui a reconnu que cette créature préhistorique était en fait une baleine. C'est donc Owen qui a suggéré le nom légèrement comique Zeuglodon ("dent de joug") à la place. Au cours des prochaines décennies, divers spécimens de Basilosaure ont été assignés comme espèces de Zeuglodon, dont la plupart sont revenus à Basilosaure ou a reçu de nouvelles désignations de genre (Saghacetus et Dorudon deux exemples notables).
Il est inhabituel que deux États partagent le même fossile officiel; il est encore plus rare que ces deux états se bordent. Quoi qu'il en soit, Basilosaure est le fossile officiel de l'État du Mississippi et de l'Alabama (au moins le Mississippi partage l'honneur entre Basilosaure et une autre baleine préhistorique, Zygorhiza). Il serait raisonnable de déduire de ce fait que Basilosaure était originaire d'Amérique du Nord exclusivement, mais des spécimens fossiles de cette baleine ont été découverts jusqu'en Égypte et en Jordanie.
En 1845, un homme du nom d'Albert Koch a perpétré l'un des plus notoires canulars dans l'histoire de la paléontologie, remontant un tas de Basilosaure os en un "monstre marin" frauduleux nommé Hydrarchos ("chef des vagues"). Koch a exposé le squelette de 114 pieds de long dans un salon (le prix d'entrée: 25 cents), mais son arnaque a implosé lorsque les naturalistes ont remarqué les différents âges, et provenances, des dents d'Hydrarchos (en particulier, un mélange de dents de reptiles et de mammifères, ainsi que des dents appartenant à la fois aux juvéniles et aux adultes adultes).
Aussi énorme que Basilosaure était, il occupait toujours une branche assez basse sur l'arbre évolutif de la baleine, sillonnant les océans seulement 10 millions d'années environ après ses premiers ancêtres (tels que Pakicetus) marchaient encore sur terre. Cela explique la longueur et la flexibilité inhabituelles Basilosaure'palmes avant, qui ont conservé leurs coudes rudimentaires. Cette caractéristique a complètement disparu dans les baleines ultérieures et n'est aujourd'hui conservée que par les mammifères marins éloignés, appelés pinnipèdes.
Une caractéristique inhabituelle de Basilosaure est que ses vertèbres n'étaient pas faites d'os solide (comme c'est le cas avec les baleines modernes) mais étaient creuses et remplies de liquide. Ceci est une indication claire que cette baleine préhistorique a passé la majeure partie de sa vie près de l'eau surface car son épine dorsale creuse aurait froissé de la pression de l'eau intense profondément sous la vagues. Combiné avec son torse d'anguille, cette bizarrerie anatomique nous en dit long sur Basilosaure'style de chasse préféré.
Le nom de "King Lizard" est trompeur non pas d'une, mais de deux façons: non seulement Basilosaure une baleine plutôt qu'un reptile, mais ce n'était même pas près d'être le roi des baleines; plus tard, les cétacés étaient beaucoup plus redoutables. Un bon exemple est l'épaulard géant Léviathan (Livyatan), qui a vécu environ 25 millions d'années plus tard ( miocène époque), pesait jusqu'à 50 tonnes et faisait un digne adversaire du requin préhistorique contemporain Megalodon.