Chalicotherium faits et chiffres

Nom:

Chalicotherium (grec pour "bête de galets"); prononcé CHA-lih-co-THEE-ree-um

Habitat:

Plaines d'Eurasie

Époque historique:

Miocène moyen-supérieur (il y a 15 à 5 millions d'années)

Taille et poids:

Environ neuf pieds de haut à l'épaule et une tonne

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Museau de cheval; pieds griffus; avant plus long que les pattes postérieures

Chalicotherium est un exemple classique du bizarre mégafaune du miocène époque, il y a environ 15 millions d'années: ce gigantesque mammifère est pratiquement inclassable, n'ayant laissé aucun descendant vivant direct. Nous savons que Chalicotherium était un périssodactyle (c'est-à-dire un mammifère brouteur possédant un nombre impair d'orteils sur ses pieds), qui en ferait un parent éloigné des chevaux et des tapirs modernes, mais il ressemblait (et se comportait probablement) à aucun mammifère de taille plus vivant aujourd'hui.

La chose la plus notable à propos de Chalicotherium était sa posture: ses pattes avant étaient significativement plus longues que ses pattes arrière, et certains les paléontologues croient qu'il a effleuré les articulations de ses mains avant le long du sol lorsqu'il a marché à quatre pattes, un peu comme un moderne gorille. Contrairement aux périssodactyles d'aujourd'hui, Chalicotherium avait des griffes au lieu de sabots, qu'il utilisait probablement pour corder dans la végétation des grands arbres (un peu comme un autre mammifère préhistorique auquel il ressemblait vaguement, le paresseux géant

Une autre chose étrange à propos de Chalicotherium est son nom, grec pour «bête de galets». Pourquoi un mammifère pesant au moins une tonne porterait-il le nom d'un caillou plutôt que d'un rocher? Simple: la partie "chalico" de son surnom fait référence aux molaires semblables à des galets de cette bête, qu'elle utilisait pour broyer la végétation molle de son habitat eurasien. (Étant donné que Chalicotherium a perdu ses dents de devant à l'âge adulte, le laissant dépourvu d'incisives et de canines, ce mégafaune mammifère n'était clairement pas apte à manger autre chose que des fruits et des feuilles tendres.)

Chalicotherium avait-il des prédateurs naturels? C'est une question difficile à répondre; de toute évidence, un adulte adulte aurait pratiquement impossible pour un seul mammifère de tuer et de manger, mais des individus malades, âgés et juvéniles peuvent avoir été la proie de "chiens d'ours" contemporains comme Amphicyon, surtout si cette distance ancêtre canin avait la capacité de chasser en meute!