Après que Francisco Pizarro ait conquis et pillé le puissant Empire Inca dans les années 1530, les aventuriers et les conquistadors de toute l'Europe se sont précipités vers le Nouveau Monde, espérant faire partie de la prochaine expédition. Ces hommes ont suivi des rumeurs d'or dans tout l'intérieur inexploré de l'Amérique du Sud, beaucoup d'entre eux mourant dans le but de piller un riche empire américain. Ils avaient même un nom pour la ville mythique qu'ils recherchaient: El Dorado, la ville d'or. Quels sont les vrais faits sur cette ville légendaire?
Lorsque l'expression «El Dorado» a été utilisée pour la première fois, elle faisait référence à un individu, pas à une ville: en fait, El Dorado se traduit par «l'homme doré». Dans les hautes terres de la Colombie actuelle, le peuple Muisca avait une tradition où son roi se couvrait de poussière d'or et sautait dans le lac Guatavitá, d'où il sortirait nettoyer. Les tribus voisines étaient au courant de la pratique et ont dit aux Espagnols: ainsi est né le mythe de «El Dorado».
Le peuple Muisca a été découvert en 1537 par Gonzalo Jiménez de Quesada: il a été rapidement conquis et ses villes pillées. Les Espagnols connaissaient Légende El Dorado et dragué le lac Guatavitá: ils trouvèrent de l'or, mais pas beaucoup, et les conquistadors avides refusèrent de croire qu'un tel déçu pourrait être le "vrai" El Dorado. Ils ont donc continué à le chercher en vain pendant des décennies.
Pendant les deux siècles suivants, des milliers d'hommes parcouraient l'Amérique du Sud à la recherche d'El Dorado ou de tout autre empire indigène riche comme les Incas. Quelque part le long de la ligne, El Dorado a cessé d'être un individu et a commencé à être une fabuleuse ville d'or. Aujourd'hui, nous savons qu'il n'y avait plus de grandes civilisations à trouver: les Incas étaient, de loin, la civilisation la plus avancée et la plus riche d'Amérique du Sud. Les chercheurs d'El Dorado ont trouvé de l'or ici et là, mais leur quête pour trouver la cité d'or perdue était vouée à l'échec dès le départ.
L'endroit où El Dorado devait «continuer» de changer, car une expédition après l'autre n'a pas réussi à le trouver. Au début, il était censé se trouver dans le nord, quelque part dans les hauts plateaux andins. Ensuite, une fois que cette zone a été explorée, on croyait qu'elle se trouvait dans les contreforts des Andes à l'est. Plusieurs expéditions n'y ont pas réussi. Lorsque les recherches sur le bassin de l'Orénoque et les plaines vénézuéliennes n'ont pas réussi à le faire, les explorateurs ont pensé qu'il devait se trouver dans les montagnes de la Guyane. Il est même apparu en Guyane sur des cartes imprimées en Europe.
L'Espagne a revendiqué la majeure partie de l'Amérique du Sud et la plupart des demandeurs de El Dorado étaient espagnols, mais il y avait quelques exceptions. L'Espagne a cédé une partie du Venezuela à la famille bancaire allemande Welser en 1528, et certains Allemands qui sont venus gouverner cette terre ont passé du temps à chercher El Dorado. Parmi eux, notons Ambrosius Ehinger, Georg Hohemut, Nicolaus Federmann et Phillipp von Hutten.
Les Anglais se sont également lancés dans la recherche, bien qu'ils n'aient jamais été autorisés à le faire comme les Allemands. Courtisan légendaire Sir Walter Raleigh (1552-1618) a fait deux voyages en Guyane pour chercher El Dorado, qu'il connaissait également sous le nom de Manoa. Après l'avoir échoué lors de son deuxième voyage, il a été exécuté en Angleterre.
Si l'on peut dire que le bien est issu du mythe d'El Dorado, c'est qu'il a fait explorer et cartographier l'intérieur de l'Amérique du Sud. Les explorateurs allemands ont parcouru la région du Venezuela actuel et même le psychotique Aguirre a tracé une piste à travers le continent. Le meilleur exemple est Francisco de Orellana, qui faisait partie d'une expédition de 1542 dirigée par Gonzalo Pizarro. L'expédition s'est divisée, et tandis que Pizarro est retourné à Quito, Orellana a finalement découvert le fleuve Amazone et l'a suivi jusqu'à l'océan Atlantique.
Lope de Aguirre était instable: tout le monde était d'accord là-dessus. L'homme avait une fois retrouvé un juge qui lui avait ordonné de fouetter pour avoir abusé de travailleurs indigènes: il avait fallu trois ans à Aguirre pour le retrouver et le tuer. Inexplicablement, Pedro de Ursua a choisi Aguirre pour accompagner son expédition de 1559 pour trouver El Dorado. Une fois au fond de la jungle, Aguirre a repris l'expédition, ordonné le meurtre de dizaines de ses compagnons (y compris Pedro de Ursúa), s'est déclaré indépendant de l'Espagne et de ses hommes et a commencé à attaquer l'espagnol colonies. "Le Fou d'El Dorado" a finalement été tué par les Espagnols.
Le mythe d'El Dorado n'est pas très bon. Les expéditions étaient pleines d'hommes désespérés et impitoyables qui ne voulaient que de l'or: ils attaquaient souvent populations indigènes, voler leur nourriture, utiliser les hommes comme porteurs et torturer les anciens pour les amener à révéler où se trouvait leur or (qu'ils en aient ou non). Les indigènes ont vite appris que la meilleure façon de se débarrasser de ces monstres était de leur dire ce qu'ils voulaient entendre: El Dorado, disaient-ils, était juste un peu plus loin, continuez comme ça et vous êtes sûr de trouver il. Les indigènes de l'intérieur de l'Amérique du Sud détestèrent bientôt les Espagnols avec passion, suffisamment pour que lorsque Sir Walter Raleigh explora la région, tout ce qu'il avait à faire était d'annoncer qu'il était un ennemi des Espagnols et il a rapidement trouvé les indigènes prêts à l'aider mais ils pourrait.
Bien que personne ne recherche toujours la légendaire cité perdue, El Dorado a laissé sa marque dans la culture populaire. De nombreuses chansons, livres, films et poèmes (dont un d'Edgar Allen Poe) ont été produits sur la cité perdue, et quelqu'un dit "chercher El Dorado" est dans une quête désespérée. La Cadillac Eldorado était une voiture populaire, vendue depuis près de 50 ans. Un certain nombre de stations et d'hôtels portent son nom. Le mythe lui-même persiste: dans un film à gros budget de 2010, "El Dorado: Temple du Soleil", un aventurier trouve carte qui le mènera dans la légendaire cité perdue: fusillades, poursuites en voiture et aventures à la manière d'Indiana Jones résulter.