Comment les conquistadors espagnols ont conquis les Amériques

Dès la découverte par Christophe Colomb de terres jusque-là inconnues de l'Europe en 1492, le Nouveau Monde a captivé l'imagination des aventuriers européens. Des milliers d'hommes sont venus dans le Nouveau Monde pour chercher fortune, gloire et terre. Pendant deux siècles, ces hommes ont exploré le Nouveau Monde, conquérant tout peuple autochtone qu'ils ont rencontré au nom du roi d'Espagne (et l'espoir de l'or). Ils sont devenus connus sous le nom de conquistadors. Qui étaient ces hommes?

Le mot conquistador vient de l'espagnol et signifie "celui qui conquiert". le conquistadors étaient ces hommes qui ont pris les armes pour conquérir, subjuguer et convertir les populations indigènes du Nouveau Monde.

Les conquistadors venaient de toute l'Europe. Certains étaient allemands, grecs, flamands, etc., mais la plupart venaient d'Espagne, en particulier du sud et du sud-ouest de l'Espagne. Les conquistadors provenaient généralement de familles allant des pauvres à la noblesse inférieure. Les très hauts-nés avaient rarement besoin de partir à la recherche de l'aventure. Les conquistadors devaient avoir de l'argent pour acheter les outils de leur métier, comme les armes, les armures et les chevaux. Beaucoup d'entre eux étaient des vétérans professionnels qui avaient combattu pour l'Espagne dans d'autres guerres, comme la reconquête des Maures (1482-1492) ou les «guerres d'Italie» (1494-1559).

Pedro de Alvarado était un exemple typique. Il était originaire de la province d'Estrémadure au sud-ouest de l'Espagne et était le fils cadet d'une famille noble mineure. Il ne pouvait s'attendre à aucun héritage, mais sa famille avait assez d'argent pour lui acheter de bonnes armes et armures. Il est venu dans le Nouveau Monde en 1510 spécifiquement pour chercher sa fortune en tant que conquistador.

Bien que la plupart des conquistadors soient des soldats professionnels, ils n'étaient pas nécessairement bien organisés. Ce n'était pas une armée permanente au sens où nous y pensons. Dans le Nouveau Monde, au moins, ils ressemblaient davantage à des mercenaires. Ils étaient libres de rejoindre n'importe quelle expédition qu'ils voulaient et pouvaient théoriquement partir à tout moment, même s'ils avaient tendance à faire avancer les choses. Ils étaient organisés par unités. Des valets de pied, des arquebusiers, de la cavalerie, etc., ont servi sous des capitaines de confiance qui étaient responsables devant le chef d'expédition.

Des expéditions, comme la campagne inca de Pizarro ou la d'innombrables recherches pour la ville d'El Dorado, étaient chers et financés par le secteur privé (bien que le roi s'attendait toujours à ce que sa réduction de 20% de tous les objets de valeur découverts). Parfois, les conquistadors eux-mêmes injectaient des fonds pour une expédition dans l'espoir qu'elle découvrirait une grande richesse. Les investisseurs étaient également impliqués: des hommes riches qui approvisionneraient et équiperaient une expédition s'attendant à une part du butin si elle découvrait et pillait un riche royaume natal. Il y avait également une certaine bureaucratie. Un groupe de conquistadors ne pouvait pas simplement ramasser ses épées et se diriger vers la jungle. Ils devaient d'abord obtenir l'autorisation écrite et signée officielle de certains fonctionnaires coloniaux.

L'armure et les armes étaient d'une importance cruciale pour un conquistador. Les fantassins avaient une armure lourde et des épées en acier fin de Tolède s'ils pouvaient se le permettre. Les arbalétriers avaient leurs arbalètes, des armes délicates qu'ils devaient garder en bon état de marche. L'arme à feu la plus courante à l'époque était l'arquebuse, un fusil lourd à chargement lent. La plupart des expéditions avaient au moins quelques arquebusiers. Au Mexique, la plupart des conquistadors ont finalement abandonné leurs armure en faveur de la protection plus légère et rembourrée utilisée par les Mexicains. Les cavaliers utilisaient des lances et des épées. De plus grandes campagnes pourraient avoir des artilleurs et des canons, ainsi que des tirs et de la poudre.

Certains conquistadors ont affirmé qu'ils attaquaient les indigènes du Nouveau Monde pour répandre le christianisme et sauver les indigènes de la damnation. Beaucoup de conquistadors étaient, en effet, des hommes religieux. Cependant, les conquistadors étaient beaucoup plus intéressés par l'or et le butin. Les Aztèques et les Empires Inca étaient riches en or, argent, pierres précieuses et autres choses que les Espagnols trouvaient moins précieuses, comme des vêtements brillants faits de plumes d'oiseaux. Les conquistadors qui ont participé à toute campagne réussie ont reçu des parts en fonction de nombreux facteurs. Le roi et le chef d'expédition (comme Hernan Cortes), chacun a reçu 20% du butin. Après cela, il a été divisé entre les hommes. Les officiers et les cavaliers ont obtenu une coupe plus grande que les fantassins, tout comme les arbalétriers, les arquebusiers et les artilleurs.

Après que le roi, les officiers et les autres soldats eurent tous obtenu leur part, il ne restait souvent plus grand-chose aux soldats ordinaires. Un prix qui pourrait être utilisé pour acheter des conquistadors était le cadeau d'un encomienda. Une encomienda était une terre donnée à un conquistador, généralement avec des indigènes qui y vivaient déjà. Le mot encomienda vient d'un verbe espagnol signifiant «confier». En théorie, le conquistador ou colonial fonctionnaire recevant une encomienda avait le devoir de fournir une protection et une instruction religieuse aux sa terre. En retour, les indigènes travaillaient dans les mines, produisaient de la nourriture ou des marchandises, etc. En pratique, ce n'était guère plus que de l'esclavage.

Le dossier historique regorge d'exemples de conquistadors assassinant et tourmentant des populations autochtones, et ces horreurs sont beaucoup trop nombreuses pour être énumérées ici. Défenseur des Indes Fray Bartolomé de las Casas énuméré beaucoup d'entre eux dans son "Bref compte-rendu de la dévastation des Indes." Les populations indigènes de nombreuses îles des Caraïbes, tels que Cuba, Hispaniola et Porto Rico, ont été essentiellement anéantis par une combinaison d'abus conquistador et européens maladies. Pendant la conquête du Mexique, Cortes a ordonné un massacre de nobles Choluliens. Quelques mois plus tard, le lieutenant de Cortes Pedro De Alvarado ferait la même chose à Tenochtitlan. Il existe d'innombrables récits d'Espagnols torturant et assassinant des indigènes pour obtenir l'emplacement de l'or. Une technique courante consistait à brûler la plante des pieds de quelqu'un pour le faire parler. Un exemple était l'empereur Cuauhtémoc du Mexica, dont les pieds ont été brûlés par les Espagnols pour lui faire dire où ils pouvaient trouver plus d'or.

Les conquistadors célèbres dont on se souvient dans l'histoire incluent Francisco Pizarro, Juan Pizarro, Hernando Pizarro, Diego de Almagro, Diego Velazquez de Cuellar, Vasco Nunez de Balboa, Juan Ponce de Leon, Panfilo de Narvaez, Lope de Aguirre et Francisco de Orellana.

Au moment de la conquête, les soldats espagnols étaient parmi les meilleurs au monde. Des vétérans espagnols de dizaines de champs de bataille européens ont afflué vers le Nouveau Monde, apportant avec eux leurs armes, leur expérience et leurs tactiques. Leur combinaison mortelle de cupidité, de zèle religieux, de cruauté et d'armes de qualité supérieure s'est révélée trop pour les autochtones armées à gérer, en particulier lorsqu'il est combiné avec des maladies mortelles européennes, telles que la variole, qui a décimé indigène rangs.

Les conquistadors ont également laissé des traces culturelles. Ils ont détruit des temples, fondu des œuvres d'art dorées et brûlé des livres et des codex indigènes. Les indigènes vaincus étaient généralement réduits en esclavage encomienda qui a persisté assez longtemps pour laisser une empreinte culturelle au Mexique et au Pérou. L'or que les conquistadors ont renvoyé en Espagne a commencé un âge d'or d'expansion impériale, d'art, d'architecture et de culture.

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