Il y a plusieurs années, une chanson country populaire parlait de «tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation», ce qui est à peu près ce que font les gens près de l'usine de bombes nucléaires de Hanford depuis la Seconde Guerre mondiale.
En 1943, environ 1 200 personnes vivaient le long du fleuve Columbia dans les villes agricoles du sud-est de l'État de Washington, Richland, White Bluffs et Hanford. Aujourd'hui, cette région des Tri-Cities abrite plus de 120 000 personnes, dont la plupart vivraient, travailleraient et dépenseraient probablement ailleurs si ce n'était gouvernement fédéral autorisé à accumuler au 560 mile carré Site de Hanford de 1943 à 1991, dont:
- 56 millions de gallons de déchets nucléaires hautement radioactifs stockés dans 177 réservoirs souterrains, dont au moins 68 fuient;
- 2 300 tonnes de combustible nucléaire usé se trouvant dans - mais s'échappant parfois de - deux piscines de surface à seulement quelques centaines de pieds du fleuve Columbia;
- 120 milles carrés d'eau souterraine contaminée; et
- 25 tonnes de mortelles plutonium qui doivent être éliminés et gardés sous garde armée constante.
Et tout cela reste sur le site de Hanford aujourd'hui, malgré les efforts du département américain de l'Énergie (DOE) pour entreprendre le projet de nettoyage environnemental le plus intensif de l'histoire.
Brève histoire de Hanford
Vers Noël 1942, loin de Hanford endormi, la Seconde Guerre mondiale se poursuivait. Enrico Fermi et son équipe a achevé la première réaction en chaîne nucléaire du monde, et la décision a été prise de construire la bombe atomique comme arme pour mettre fin à la guerre avec le Japon. L'effort top secret a pris le nom, "Projet Manhattan.”
En janvier 1943, le projet Manhattan a démarré à Hanford, Oak Ridge dans le Tennessee et Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Hanford a été choisi comme site où ils fabriqueraient du plutonium, un sous-produit mortel du processus de réaction nucléaire et l'ingrédient principal de la bombe atomique.
À peine 13 mois plus tard, le premier réacteur de Hanford est entré en service. Et la fin de la Seconde Guerre mondiale allait bientôt suivre. Mais, c'était loin d'être la fin pour le site de Hanford, grâce à la guerre froide.
Hanford combat la guerre froide
Les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale ont vu une détérioration des relations entre les États-Unis et l'Union soviétique. En 1949, les Soviétiques ont testé leur première bombe atomique et la course aux armements nucléaires - la guerre froide -- a commencé. Au lieu de déclasser le réacteur existant, huit nouveaux réacteurs ont été construits à Hanford.
De 1956 à 1963, la production de plutonium de Hanford a atteint son apogée. Les choses sont devenues effrayantes. Le dirigeant russe Nikita Khrouchtchev, lors d'une visite en 1959, a déclaré au peuple américain: "Vos petits-enfants vivront sous le communisme". Quand le russe des missiles sont apparus à Cuba en 1962, et le monde est venu à quelques minutes de la guerre nucléaire, l'Amérique a redoublé ses efforts vers le nucléaire dissuasion. De 1960 à 1964, notre arsenal nucléaire a triplé et les réacteurs de Hanford ont bourdonné jour et nuit.
Finalement, à la fin de 1964, le président Lyndon Johnson a décidé que nos besoins en plutonium avaient diminué et a ordonné l'arrêt du réacteur Hanford sauf un. De 1964 à 1971, huit des neuf réacteurs ont été lentement arrêtés et préparés pour la décontamination et le déclassement. Le réacteur restant a été converti pour produire de l'électricité ainsi que du plutonium.
En 1972, le DOE a ajouté la recherche et le développement de technologies d’énergie atomique à la mission du site de Hanford.
Hanford depuis la guerre froide
En 1990, Michail Gorbachev, président soviétique, a fait pression pour améliorer les relations entre les superpuissances et considérablement réduit le développement des armes russes. le chute pacifique du mur de Berlin suivit peu de temps après, et le 27 septembre 1991, le Congrès américain déclara officiellement la fin de la guerre froide. Il ne serait plus produit de plutonium lié à la défense à Hanford.
Le nettoyage commence
Pendant ses années de production de défense, le site de Hanford était sous stricte sécurité militaire et n'a jamais fait l'objet d'une surveillance extérieure. En raison de méthodes d'élimination inappropriées, comme le déversement de 440 milliards de gallons de liquide radioactif directement sur le sol, les 650 miles carrés de Hanford sont toujours considérés comme l'un des endroits les plus toxiques au monde.
Le Département américain de l'énergie a repris les opérations à Hanford de la défunte Commission de l'énergie atomique en 1977 avec trois objectifs principaux dans le cadre de son Plan stratégique:
- Nettoie ça! La mission environnementale: le DOE reconnaît que Hanford ne sera plus "comme avant" pendant des siècles, voire jamais. Mais, ils ont établi des objectifs intermédiaires et à long terme à la satisfaction des parties concernées;
- Plus jamais! La mission Science & Technology: DOE, en collaboration avec des entrepreneurs privés, développe des technologies dans un large éventail de domaines liés à l'énergie propre. Beaucoup des méthodes environnementales préventives et curatives utilisées aujourd'hui provenaient de Hanford; et
- Soutenez le peuple! L'accord tripartite: Depuis le début de la période de rétablissement de Hanford, le DOE a travaillé à la construction et à la diversification des économique, tout en encourageant une participation et une contribution intenses des particuliers et des Indiens Nations.
Alors, comment ça va maintenant à Hanford?
La phase de nettoyage de Hanford se poursuivra probablement jusqu'en 2030 au moins, date à laquelle de nombreux objectifs environnementaux à long terme du DOE auront été atteints. Jusque-là, le nettoyage se fait avec soin, un jour à la fois.
La recherche et le développement de nouvelles technologies liées à l'énergie et à l'environnement partagent désormais un niveau d'activité presque égal.
Au fil des ans, le Congrès américain a affecté (dépensé) plus de 13,1 millions de dollars subventions et une aide directe aux collectivités de la région de Hanford pour financer des projets visant à bâtir l'économie locale, à diversifier la main-d'œuvre et à préparer les réductions à venir de la participation fédérale dans la région.
Depuis 1942, le gouvernement américain est présent à Hanford. En 1994, plus de 19 000 résidents étaient des fonctionnaires fédéraux, soit 23% de l’effectif total de la région. Et, dans un sens très réel, une terrible catastrophe environnementale est devenue le moteur de la croissance, voire de la survie, de la région de Hanford.
En 2007, le site de Hanford a continué de conserver 60% de tous les déchets radioactifs de haute activité gérés par le département américain de l'Énergie et jusqu'à 9% de tous les déchets nucléaires aux États-Unis. Malgré les efforts d'atténuation, Hanford reste le site nucléaire le plus contaminé des États-Unis et le centre du plus grand effort de nettoyage environnemental en cours au pays.
En 2011, le DOE a indiqué qu’il avait réussi à «stabiliser provisoirement» (éliminé la menace immédiate) les 149 autres réservoirs de rétention des déchets nucléaires à coque unique en pompant la quasi-totalité des déchets liquides qu'ils contiennent dans 28 conteneurs à double coque plus récents et plus sûrs réservoirs. Cependant, le DOE a constaté plus tard que de l'eau pénétrait dans au moins 14 réservoirs à simple coque et que l'un d'entre eux fuyait environ 640 gallons américains par an dans le sol depuis environ 2010.
En 2012, le DOE a annoncé qu'il avait trouvé une fuite provenant d'un des réservoirs à double coque causée par la construction défauts et la corrosion, et que 12 autres réservoirs à double coque avaient des défauts de construction similaires qui pourraient permettre fuite. En conséquence, le DOE a commencé à surveiller les réservoirs à simple coque tous les trois ans et tous les trois ans, tout en mettant en œuvre des méthodes de surveillance améliorées.
En mars 2014, le DOE a annoncé des retards dans la construction de l'usine de traitement des déchets, ce qui a encore retardé l'enlèvement des déchets de tous les réservoirs de rétention. Depuis lors, les découvertes de contamination sans papiers ont ralenti le rythme et augmenté le coût du projet de nettoyage.