Au cours des 20 années précédant la Guerre civile, sept hommes ont purgé des peines présidentielles allant de difficiles à désastreuses. De ces sept, deux Whig les présidents sont morts en fonction et les cinq autres n'ont réussi à purger qu'un seul mandat.
L'Américain était en expansion et dans les années 1840, il a mené une guerre réussie, bien que controversée, avec le Mexique. Mais c'était une période très difficile pour servir de président, alors que la nation se séparait lentement, divisée par l'énorme problème de l'esclavage.
On pourrait faire valoir que les deux décennies précédant la guerre de Sécession ont été un point bas pour la présidence américaine. Certains des hommes servant dans le bureau avaient des qualifications douteuses. D'autres ont été louables à d'autres postes, mais se sont retrouvés submergés par les controverses de l'époque.
Il est peut-être compréhensible que les hommes qui ont servi dans les 20 ans avant Lincoln soient éclipsés dans l'esprit du public. Pour être juste, certains d'entre eux sont des personnages intéressants. Mais les Américains de l'ère moderne auraient probablement du mal à en placer la plupart. Et peu d'Américains seraient en mesure de les placer, de mémoire, dans le bon ordre dans lequel ils ont occupé la Maison Blanche.
William Henry Harrison était un candidat âgé qui était devenu connu comme un combattant indien dans sa jeunesse, avant et pendant la Guerre de 1812. Il a été le vainqueur de la élection de 1840, à la suite d'une campagne électorale connue pour ses slogans et ses chansons et peu de substance.
L'une des prétentions de Harrison à la gloire était qu'il avait pire discours inaugural dans l'histoire américaine, le 4 mars 1841. Il a parlé dehors pendant deux heures par mauvais temps et a attrapé un rhume qui s'est finalement transformé en pneumonie.
Son autre prétention à la gloire, bien sûr, est qu'il est décédé un mois plus tard. Il a purgé la peine la plus courte de tous les présidents américains, n'accomplissant rien de plus que d'assurer sa place dans les futilités présidentielles.
Lorsque Tyler a été informé par le cabinet de William Henry Harrison qu'il n'hériterait pas des pleins pouvoirs du poste, il a résisté à leur prise de pouvoir. Et le «précédent Tyler» est devenu la façon dont les vice-présidents sont devenus président pendant de nombreuses années.
Tyler, bien qu'élu Whig, a offensé de nombreux membres du parti et n'a servi qu'un seul mandat à la présidence. Il est retourné en Virginie et au début de la guerre civile, il a été élu au Congrès de la Confédération. Il est décédé avant d'avoir pu s'asseoir, mais son allégeance à la Virginie lui a apporté un doute distinction: il était le seul président dont la mort ne fut pas marquée par une période de deuil en Washington DC.
James K. Polk est devenu le premier candidat cheval noir pour le président lorsque la convention démocrate en 1844 est dans une impasse et les deux favoris, Lewis Cass et ancien président Martin Van Buren, n'a pas pu gagner. Polk a été nommé au neuvième tour de la convention et a été surpris d'apprendre, une semaine plus tard, qu'il était le candidat de son parti à la présidence.
Polk a remporté l'élection de 1844 et a servi un mandat à la Maison Blanche. Il était peut-être le président le plus titré de l'époque, alors qu'il cherchait à augmenter la taille de la nation. Et il a impliqué les États-Unis dans la guerre du Mexique, ce qui a permis à la nation d'augmenter son territoire.
La question dominante de l'époque était l'esclavage et sa propagation aux territoires occidentaux. Taylor était modéré sur la question, et son administration a préparé le terrain pour la Compromis de 1850.
Après avoir purgé le mandat de Taylor au pouvoir, Fillmore n'a pas reçu la nomination de son parti pour un autre mandat. Il a ensuite rejoint le Soirée Know-Nothing et a mené une campagne désastreuse pour le président sous leur bannière en 1856.
Les Whigs ont nommé un autre héros de la guerre mexicaine, le général Winfield Scott, comme candidat en 1852 lors d'une épopée convention de courtage. Et les démocrates nommés candidat cheval noir Franklin Pierce, un New Englander avec des sympathies du sud. Pendant son mandat, le fossé entre l'esclavage s'est intensifié et le Loi Kansas-Nebraska en 1854 fut une source de grande controverse.
Pierce n'a pas été renommé par les démocrates en 1856 et il est retourné au New Hampshire où il a passé une retraite triste et quelque peu scandaleuse.
Le temps de Buchanan à la Maison Blanche a été marqué par de grandes difficultés, alors que le pays se désagrégeait. le raid par John Brown intensifié le grand fossé de l'esclavage, et lorsque l'élection de Lincoln a incité certains des États esclavagistes à se séparer de l'Union, Buchanan n'a pas réussi à maintenir l'Union unie.