Ulysses S. Grant est né à Point Pleasant, Ohio, le 27 avril 1822. Bien qu'il fût un excellent général durant la Guerre civile, Grant était un mauvais juge de caractère, car les scandales d'amis et de connaissances ont entaché sa présidence et l'ont endommagé financièrement après sa retraite.
À sa naissance, sa famille l'a appelé Hiram Ulysses Grant, et sa mère l'a toujours appelé "Ulysses" ou "Lyss". Son nom a été changé en Ulysses Simpson Grant par le membre du Congrès qui a écrit à West Point le nommant pour l'immatriculation, et Grant l'a gardé parce qu'il aimait mieux les initiales que les HUG. Ses camarades de classe l'ont surnommé «oncle Sam», ou Sam en abrégé, un surnom qui est resté avec lui tout au long de sa vie.
Grant a été élevé dans le village de Georgetown, Ohio, par ses parents, Jesse Root et Hannah Simpson Grant. Jesse était un tanneur de profession, qui possédait environ 50 acres de forêt qu'il exploitait pour le bois, où Grant travaillait comme un garçon. Ulysse a fréquenté les écoles locales et a ensuite été nommé
West Point en 1839. Pendant son séjour, il a prouvé qu'il était bon en mathématiques et avait d'excellentes compétences équestres. Cependant, il n'a pas été affecté à la cavalerie en raison de ses faibles notes et de son grade.Grant a épousé la sœur de sa colocataire à West Point, Julia Boggs Dent, en août 22, 1848. Ils ont eu trois fils et une fille. Leur fils Frederick deviendrait le secrétaire adjoint de la guerre sous le président William McKinley.
Après avoir obtenu son diplôme de West Point, Grant a été affecté à la 4e infanterie des États-Unis basée à St. Louis, Missouri. Cette infanterie a pris part à l'occupation militaire du Texas, et Grant a servi pendant la guerre du Mexique avec les généraux Zachary Taylor et Winfield Scott, se révélant un officier précieux. Il a participé à la capture de Mexico. À la fin de la guerre, il a été promu au grade de premier lieutenant.
Avec la fin du Guerre mexicaine, Grant avait plusieurs autres affectations, y compris New York, Michigan et la frontière, avant de se retirer de l'armée. Il craignait de ne pas pouvoir subvenir aux besoins de sa femme et de sa famille avec un salaire militaire et de s'installer dans une ferme à Saint-Louis. Cela n'a duré que quatre ans avant de le vendre et de prendre un emploi dans la tannerie de son père à Galena, Illinois. Grant a essayé d'autres moyens de gagner de l'argent jusqu'au déclenchement de la guerre civile.
Après le début de la guerre civile avec l'attaque confédérée Fort Sumter, Caroline du Sud, le 12 avril 1861, Grant assista à une réunion de masse à Galena et fut excité à s'engager comme volontaire. Grant rejoignit l'armée et fut bientôt nommé colonel dans le 21e Illinois Infantry. Il a dirigé la capture de Fort Donelson, Tennessee, en février 1862 - la première grande victoire de l'Union. Il a été promu général de division des Volontaires américains. D'autres victoires clés sous la direction de Grant ont été Lookout Mountain, Missionary Ridge et Siège de Vicksburg.
Le 9 avril 1865, Grant accepte le général Robert E. Reddition de Lee à Appomattox, Virginie. Il a servi aux commandes de l'armée jusqu'en 1869. Il fut simultanément secrétaire de guerre d'Andrew Jackson de 1867 à 1868.
Cinq jours après Appomattox, Lincoln a invité Grant et sa femme à voir la pièce au Ford's Theatre avec lui, mais ils l'ont refusé car ils avaient un autre engagement à Philadelphie. Lincoln a été assassiné cette nuit. Grant pensait que lui aussi aurait bien pu être visé dans le cadre du complot d'assassinat.
Grant a initialement soutenu la nomination d'Andrew Johnson au président, mais s'est désenchanté de Johnson. En mai 1865, Johnson publia une proclamation d'amnistie, pardonnant aux confédérés s'ils prêtaient un simple serment d'allégeance aux États-Unis. Johnson a également opposé son veto au Loi sur les droits civils de 1866, qui a ensuite été annulée par le Congrès. Le différend de Johnson avec le Congrès sur la façon de reconstruire les États-Unis en une seule union a finalement conduit à la destitution et au procès de Johnson en janvier 1868.
En 1868, Grant fut unanimement nommé candidat républicain à la présidence, en partie parce qu'il s'était opposé à Johnson. Il a facilement gagné contre l'adversaire Horatio Seymour avec 72% des suffrages, et a pris ses fonctions à contrecœur le 4 mars 1869. Le président Johnson n’a pas assisté à la cérémonie, bien qu’un grand nombre d’Afro-Américains l’aient fait.
Malgré le Scandale du Black Friday cela s'est produit pendant son premier mandat - deux spéculateurs ont tenté de coincer le marché de l'or et ont semé la panique - Grant a été nommé pour sa réélection en 1872. Il a remporté 55% des suffrages. Son adversaire, Horace Greeley, est décédé avant le dépouillement du vote électoral. Grant a fini par recevoir 256 des 352 votes électoraux.
Reconstruction était la question clé pendant le temps de Grant comme président. La guerre était encore fraîche dans l'esprit de beaucoup, et Grant continua l'occupation militaire du Sud. En outre, il s'est battu pour le suffrage noir parce que de nombreux États du Sud ont commencé à leur refuser le droit de vote. Deux ans après avoir pris la présidence, le 15e amendement a été adopté qui stipulait que personne ne pouvait se voir refuser le droit de vote en raison de sa race.
Un autre élément clé de la législation était le Civil Rights Act, adopté en 1875, garantissant aux Afro-Américains les mêmes droits de transport et d'hébergement public, entre autres.
Grant était un partisan des droits des Amérindiens, nommant Ely S. Parker, membre de la tribu Seneca, comme commissaire des Affaires indiennes. Cependant, il a également signé un projet de loi mettant fin au système des traités indiens, qui avait établi les groupes amérindiens comme États souverains: la nouvelle loi les traitait comme des pupilles du gouvernement fédéral.
En 1875, Grant était président lorsque le Bataille de Little Big Horn eu lieu. Les combats faisaient rage entre les colons et les Amérindiens qui estimaient que les colons s'immiscaient sur des terres sacrées. lieutenant colonel George Armstrong Custer avait été envoyé pour attaquer les Amérindiens Lakota et Cheyenne du Nord à Little Big Horn. Cependant, des guerriers dirigés par Crazy Horse ont attaqué Custer et massacré le dernier soldat.
Grant a utilisé la presse pour blâmer Custer pour le fiasco, disant: "Je considère le massacre de Custer comme un sacrifice de troupes par Custer lui-même. "Mais malgré les opinions de Grant, l'armée a mené une guerre et a vaincu la nation Sioux en un an. Plus de 200 batailles ont eu lieu entre les groupes américains et amérindiens au cours de sa présidence.
Après sa présidence, Grant a beaucoup voyagé, passant deux ans et demi sur une tournée mondiale coûteuse avant de s'installer en Illinois. En 1880, une tentative a été faite pour le nommer à un autre mandat comme président, mais les scrutins ont échoué et Andrew Garfield a été choisi. Grant espérait une heureuse retraite peu de temps après avoir emprunté de l'argent pour aider son fils à se lancer dans une entreprise de courtage à Wall Street. Le partenaire commercial de son ami était un escroc et Grant a tout perdu.
Pour gagner de l'argent pour sa famille, Grant a écrit plusieurs articles sur ses expériences de guerre civile pour The Century Magazine, et l'éditeur lui a suggéré d'écrire ses mémoires. Il a été trouvé atteint d'un cancer de la gorge et pour amasser des fonds pour sa femme, il a été engagé par Mark Twain pour écrire ses mémoires avec une redevance inouïe de 75%. Il est décédé quelques jours après la fin du livre; sa veuve a finalement reçu environ 450 000 $ en redevances.