La plupart des enseignants ESL / EFL conviennent qu'il existe deux types d'élèves débutants: les débutants absolus et les faux débutants. Si vous enseignez aux États-Unis, au Canada, en Australie, dans un pays européen ou au Japon, il est probable que la plupart des débutants que vous enseignez seront de faux débutants. L'enseignement des faux débutants et des débutants absolus nécessite des approches différentes. Voici à quoi s'attendre de faux et absolus débutants:
Les débutants qui ont déjà étudié l'anglais à un moment donné de leur vie. La plupart de ces apprenants ont étudié l'anglais à l'école, beaucoup depuis plusieurs années. Ces apprenants ont généralement eu quelques contacts avec l'anglais depuis leurs années d'école, mais estiment qu'ils maîtrisent peu la langue et veulent donc commencer «par le haut». Les enseignants peuvent généralement supposer que ces élèves comprendront conversations de base et des questions telles que: «Êtes-vous marié?», «D'où venez-vous?», «Parlez-vous anglais?», etc. Ces apprenants connaissent souvent
concepts de grammaire et les enseignants peuvent se lancer dans des descriptions de la structure des phrases et faire suivre aux élèves assez bien.Ce sont des apprenants qui n'ont eu aucun contact avec l'anglais. Ils viennent souvent de pays en développement et ont souvent reçu très peu d'éducation. Ces élèves sont souvent plus difficiles à enseigner car l'enseignant ne peut pas s'attendre à ce que les apprenants comprennent même un minimum d'anglais. La question «Comment allez-vous?» Ne sera pas comprise et l'enseignant doit commencer au tout début, généralement sans langage commun pour expliquer les bases.