Nous connaissons tous le Dodo Bird et le Passenger Pigeon, mais pendant une grande partie des XIXe et XXe siècles, le Grand Pingouin était le plus connu (et le plus regretté) du monde. oiseau éteint. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez dix faits essentiels sur le Grand Pingouin.
Vite, comment appelez-vous un oiseau noir et blanc incapable de voler qui mesure deux pieds et demi de haut et pèse environ une douzaine de livres à maturité? Alors que le Grand Pingouin n'était pas techniquement un manchot, il ressemblait certainement à un, et en fait, c'était le premier oiseau à être appelé vaguement un pingouin (grâce à son nom de genre, Pinguinus). Une différence significative, bien sûr, est que les vrais pingouins sont limités à l'hémisphère sud, en particulier les franges de l'Antarctique, tandis que le Grand Pingouin vivait le plus loin du nord Océan Atlantique.
À son apogée, le Grand Pingouin jouissait d'une large distribution - le long des côtes atlantiques de l'Europe occidentale, de la Scandinavie, de l'Amérique du Nord et du Groenland - mais il n'était jamais particulièrement abondant. En effet, cet oiseau incapable de voler avait besoin de conditions idéales pour se reproduire: des îles rocheuses équipées avec des rivages en pente qui étaient proches de l'océan, mais loin des ours polaires et autres prédateurs. Pour cette raison, au cours d'une année donnée, la population de grands pingouins n'était constituée que d'environ deux douzaines de colonies reproductrices disséminées sur l'étendue de son vaste territoire.
Bien avant l'arrivée des premiers colons européens en Amérique du Nord, les Amérindiens avaient une relation compliquée avec le Grand Pingouin, qui a évolué au cours de milliers d'années. D'une part, ils vénéraient cet oiseau incapable de voler, dont les os, les becs et les plumes étaient utilisés dans divers rituels et différentes sortes d'ornements. D'un autre côté, les Amérindiens chassaient et mangeaient également le Grand Pingouin, bien que vraisemblablement, leur technologie limitée (combinée à leur respect de la nature) les empêchait de conduire cet oiseau dans extinction.
Comme de nombreuses espèces d'oiseaux modernes - y compris le pygargue à tête blanche, le cygne muet et l'ara écarlate - le grand pingouin était strictement monogame, les mâles et les femelles s'associant fidèlement jusqu'à leur mort. Plus inquiétant à la lumière de son extinction ultérieure, le Grand Pingouin n'a pondu qu'un seul œuf à la fois, qui a été incubé par les deux parents jusqu'à ce qu'il éclos. Les amateurs européens appréciaient ces œufs, et les colonies de grands pingouins étaient décimées par des collectionneurs d'œufs trop agressifs qui ne pensaient pas aux dégâts qu'ils infligeaient.
Le grand pingouin a disparu depuis près de deux siècles, mais son plus proche parent vivant, le petit pingouin, n'est même pas près d'être en voie de disparition - il est répertorié comme espèce "la moins préoccupante" par l'Union internationale pour la conservation de la nature, ce qui signifie qu'il y a beaucoup de petits pingouins à admirer ornithologues amateurs. Comme le grand pingouin, le petit pingouin vit le long des rives de l'océan Atlantique Nord, et aussi comme son plus célèbre prédécesseur, il est répandu mais pas particulièrement peuplé: il peut y avoir aussi peu qu'un million de couples reproducteurs dans monde.
Les observateurs contemporains conviennent tous que les Grands Pingouins étaient presque inutiles sur terre, se dandinant lentement et maladroitement sur leurs pattes arrière, et battant occasionnellement leurs ailes tronquées pour se soulever terrain. Dans l'eau, cependant, ces oiseaux étaient aussi flottants et hydrodynamiques que des torpilles; ils pouvaient retenir leur souffle jusqu'à quinze minutes, permettant des plongées de quelques centaines de pieds à la recherche de proies. (Bien sûr, les grands pingouins étaient isolés des températures glaciales par leur épaisse couche de plumes.)
Le grand pingouin, pas le L'oiseau dodo ou la Pigeon voyageur, était l'oiseau condamné le plus connu de l'Europe civilisée au début du XXe siècle. Non seulement le grand pingouin apparaît brièvement dans le roman classique de James Joyce Ulysse, mais c'est aussi le sujet d'une satire d'un roman d'Anatole France (L'île aux pingouins, dans lequel un missionnaire myope baptise une colonie de grands pingouins) et un court poème d'Ogden Nash, qui établit un parallèle entre l'extinction du grand pingouin et l'état périlleux de l'humanité à l'époque.
Le grand pingouin a été adapté aux températures glaciales de l'hémisphère nord élevé; comment, alors, certains spécimens fossiles ont-ils pu se rendre en Floride, de tous les endroits? Selon une théorie, des vagues de froid de courte durée (environ 1 000 avant JC, 1 000 après JC et les XVe et XVIIe siècles) ont permis au Grand Pingouin d'étendre temporairement ses aires de reproduction vers le sud; certains os peuvent également s'être retrouvés en Floride à la suite du commerce actif d'artefacts entre les tribus amérindiennes.
Comme indiqué dans la diapositive # 3, le Grand Pingouin n'a jamais été un oiseau particulièrement peuplé; cela, combiné à sa confiance innée des humains et à son habitude de pondre un seul œuf à la fois, le condamnait pratiquement à l'oubli. Comme il était chassé par un nombre croissant d'Européens pour ses œufs, sa chair et ses plumes, le Grand Pingouin progressivement diminué en nombre, et la dernière colonie connue, au large des côtes de l'Islande, a disparu au milieu du 19e siècle. À part une observation sans fondement en 1852, à Terre-Neuve, le Grand Pingouin n'a pas été entrevu depuis.
Depuis que le Grand Pingouin s'est bien éteint dans les temps historiques - et un grand nombre de spécimens empaillés sont exposés dans divers musées d'histoire naturelle du monde entier - cet oiseau est un excellent candidat pour extinction, ce qui impliquerait de récupérer des fragments intacts de son ADN préservé et de le combiner avec le génome du Petit Pingouin. Cependant, les scientifiques semblent préoccupés par des candidats à l'extinction "plus sexy" comme le Mammouth laineux et le Tigre de Tasmanie, alors ne vous attendez pas à visiter un grand pingouin dans votre zoo local de si tôt!