Quetzalcoatlus est le plus grand identifié ptérosaure qui ait jamais vécu; en fait, ce reptile de la taille d'un avion d'Amérique du Nord était le plus grand animal à avoir pris son envol, point final (s'il était en fait capable de voler en premier lieu).
Bien que ses proportions exactes soient encore controversées, il ne fait aucun doute que Quetzalcoatlus possédait une énorme envergure, dépassant 30 pieds d'un bout à l'autre et atteignant peut-être des largeurs allant jusqu'à 40 pieds pour les plus gros individus - environ la taille d'un petit jet privé. À titre de comparaison, le plus grand oiseau volant vivant aujourd'hui, le Condor des Andes, a une envergure de seulement 10 pieds, et la plupart des ptérosaures du Crétacé période étaient également dans ce stade (et la plupart étaient beaucoup plus petits).
Les divinités reptiliennes volantes à plumes font partie de la mythologie d'Amérique centrale depuis au moins 500 après JC. Dieu aztèque Quetzalcoatl se traduit littéralement par "serpent à plumes" et même si Quetzalcoatlus (comme les autres ptérosaures) n'avait pas de plumes, la référence semblait appropriée lorsque ce ptérosaure géant a été décrit pour la première fois en 1971. (Et non, vous ne devriez pas considérer cela comme signifiant que les ptérosaures ont volé dans le ciel d'Amérique centrale sous le règne des Aztèques; à ce moment-là, ils étaient éteints depuis 65 millions d'années!)
L'énorme taille de Quetzalcoatlus pose de sérieux problèmes, notamment la façon dont il a réussi à se lancer en vol (s'il a volé, bien sûr). Une analyse suggère que ce ptérosaure s'est voûté dans les airs en utilisant son front fortement musclé jambes, et seulement secondairement employé ses longs membres postérieurs grêles, un peu comme un gouvernail pendant décollage. Il y a aussi un argument convaincant à démontrer que Quetzalcoatlus n'avait pas d'autre choix aérodynamique que de se lancer au-dessus des falaises abruptes!
En supposant qu'il possédait un métabolisme à sang froid, Quetzalcoatlus aurait été incapable de battre continuellement ses ailes en vol, une tâche qui nécessite d'énormes quantités d'énergie - et même un ptérosaure doté d'un métabolisme endothermique aurait pu être contestée par cette tâche. Selon une analyse, Quetzalcoatlus a préféré planer dans les airs à des altitudes de 10 000 à 15 000 pieds et à des vitesses aussi rapide que 80 miles par heure, pivotant seulement occasionnellement ses ailes gigantesques pour faire des virages abrupts contre l'air dominant courants.
Ce n'est pas parce que Quetzalcoatlus était un ptérosaure qu'il était capable de (ou intéressé par) le vol - témoin des oiseaux modernes, comme les pingouins et les autruches, qui sont exclusivement terrestre. Certains paléontologues insistent sur le fait que Quetzalcoatlus était en fait adapté à la vie sur terre et chassait les proies sur ses deux pattes postérieures comme un gros gangly dinosaure théropode. Pourtant, on ne sait pas, du point de vue évolutif, pourquoi Quetzalcoatlus aurait conservé de si grandes ailes s'il avait passé tout son temps au sol.
Bien qu'il soit certainement l'un des plus grands, Quetzalcoatlus n'était pas le seul plus grand ptérosaure de la fin du Crétacé. D'autres ptérosaures "azhdarchidés", comme les paléontologues les appellent, incluent Alanqa, Hatzegopteryx (qui peut en fait ont été plus grands que Quetzalcoatlus, selon la façon dont vous interprétez les preuves fossiles) et les mal compris Azhdarcho; ces azhdarchidés étaient étroitement liés aux Tupuxuara et Tapejara d'Amérique du Sud.
Comme pour tous les ptérosaures, les ailes de Quetzalcoatlus étaient constituées de lambeaux nus, fins et étendus de peau coriace. L'absence totale de plumes (une caractéristique que l'on ne retrouve dans aucun ptérosaure de l'ère mésozoïque, bien que dinosaures mangeurs de viande) implique que Quetzalcoatlus possédait un métabolisme reptilien à sang froid, en contraste à la théropode à plumes dinosaures avec lesquels il a coexisté à la fin du Crétacé, qui pourraient bien avoir eu des métabolismes à sang chaud.
Peut-être parce que les paléontologues ne peuvent pas tout à fait envelopper leur esprit autour d'un (soi-disant) reptile volant taille du chasseur MIG, il y a eu un désaccord considérable sur la quantité de Quetzalcoatlus pesé. Les premières estimations posaient une charge relativement svelte (et aérodynamique) de 200 à 300 livres, ce qui impliquerait des os légers et remplis d'air, mais plus récents des études suggèrent que ce ptérosaure pourrait avoir pesé jusqu'à un quart de tonne (encore plus de preuves pour un exclusivement terrestre mode de vie).
Lorsque Quetzalcoatlus a été découvert pour la première fois, son bec long et étroit suggérait que ce ptérosaure survolait les mers peu profondes du Crétacé supérieur en Amérique du Nord, harponnant des poissons et de petits reptiles marins; un paléontologue a émis l'hypothèse qu'il était incapable de voler et a préféré récupérer les cadavres des défunts titanosaures. Il semble maintenant plus probable que Quetzalcoatlus (qu'il soit capable de voler ou non) a chassé un assortiment d'animaux terrestres, y compris de petits dinosaures.
Comme n'importe quel Triceratops ou Tyrannosaurus Rex vous dira que la taille n'est pas une assurance contre l'oubli. Avec ses compagnons ptérosaures, Quetzalcoatlus a disparu à la fin du Crétacé, succombant aux mêmes pressions environnementales que ses cousins dinosaures et reptiles marins (dont une perturbation grave de la chaîne alimentaire causée par la disparition de la végétation) à la suite de la Impact du météore K / T.