L'un de nos principaux problèmes environnementaux, les espèces envahissantes reçoivent relativement peu d'attention. Tout d'abord, nous devons différencier quelques termes. Une espèce dénommée étrangère ou non indigène se trouve en dehors de son aire de répartition géographique naturelle. Exotique signifie pratiquement la même chose. La désignation extraterrestre implique généralement que les humains ont contribué à le déplacer vers son nouvel emplacement. Certaines espèces se développent naturellement dans de nouvelles zones, et celles-ci ne sont pas considérées comme étrangères.
Un autre terme fréquemment utilisé est sauvage. Les animaux sauvages sont des individus sauvages appartenant à une espèce domestiquée. Il existe des colonies de chats sauvages, des meutes de chiens sauvages, et de nombreuses régions ont des problèmes avec les porcs sauvages, et même avec les chèvres sauvages et les bovins.
Une espèce envahissante est une espèce exotique qui colonise fortement une zone, causant des dommages à l'environnement, à la santé humaine ou à l'économie. Tous les organismes n'ont pas le potentiel de devenir envahissants s'ils sont transplantés dans une nouvelle zone. Certaines caractéristiques facilitent ce type de comportement. Par exemple, les plantes envahissantes ont tendance à croître rapidement, à produire des graines rapidement et en abondance, et ont la capacité de se disperser très loin (pensez aux graines de pissenlit).
Tout comme les organismes varient dans leur capacité à devenir envahissants, les écosystèmes varient dans leur vulnérabilité aux espèces envahissantes. Les îles les plus susceptibles d'abriter des espèces envahissantes sont les zones perturbées (par exemple, le long des routes) et les lieux très diversifiés.
Comment se produisent les invasions?
Un ou plusieurs facteurs peuvent être en jeu, permettant à une espèce exotique de devenir envahissante. Parfois, une espèce arrive sur de nouvelles côtes sans le prédateur ou le concurrent qui les tient en échec dans leur aire de répartition d'origine. Par exemple, une algue marine, est envahissante en Méditerranée, mais est contrôlée par un escargot et par d'autres brouteurs dans sa mer natale des Caraïbes. D'autres espèces exploitent des ressources qui ne sont pas disponibles pour les espèces locales. Le Tamarix, ou salédarbe, est un arbre envahissant dans le désert du sud-ouest des États-Unis, et il utilise ses longues racines pivotantes pour atteindre des zones saturées d'eau souterraine mais trop profondes pour d'autres plantes.
Les invasions décollent rarement après l'introduction d'une poignée de plantes ou d'animaux d'une même espèce dans une nouvelle zone. L'espèce est souvent présente en très petit nombre pendant de nombreuses années avant d'étendre soudainement son aire de répartition. Les scientifiques ne savent pas pourquoi, mais il se pourrait que ce temps de latence permette à l'espèce de s'adapter au nouvel environnement, en s'hybridant peut-être avec une espèce indigène. Au cours de cette période de latence, de nouveaux individus continuent d'arriver, fournissant plus de matériel génétique et donc mieux équipant les espèces envahissantes pour les conditions dans le nouvel environnement.
Qu'est-ce qui stimule les invasions?
Nous utilisons le terme vecteur pour décrire la méthode par laquelle les espèces envahissantes arrivent dans de nouvelles zones. De nombreuses plantes arrivent par le biais d'activités agricoles ou horticoles. Parfois appelées évadées, les plantes ornementales d'extérieur peuvent commencer à pousser à l'extérieur de la cour avant paysagée dans laquelle elles ont été plantées. Les boîtes et conteneurs contenant des marchandises peuvent contenir des passagers clandestins, comme cela nous est périodiquement rappelé lorsque nous entendons des nouvelles de clients secoués trouvant des araignées tropicales dans leurs raisins ou leurs bananes. L'agrile du frêne, un insecte décimant les frênes en Amérique du Nord, est probablement arrivé d'Asie dans des palettes et des boîtes en bois utilisées comme caisses de chargement. Dans le monde marin, les ballasts des navires sont souvent accusés de contenir de l’eau contenant des espèces exotiques qui peuvent devenir envahissantes. C'est probablement ainsi que les moules zébrées sont arrivées en Amérique du Nord.
En fin de compte, le principal moteur des invasions est le commerce. L'accroissement du pouvoir d'achat, la réduction des barrières commerciales et la délocalisation des centres de fabrication ont tous conduit à une économie de plus en plus mondiale. Les importations nettes des États-Unis ont augmenté de plus de dix fois depuis les années 1970, facilitant la circulation des marchandises et les gens du monde entier, ainsi que de nombreuses plantes et animaux désireux de prendre un nouveau départ quelque part Nouveau.