L'oiseau éléphant, nom du genre Aepyornis, était le plus grand oiseau qui ait jamais vécu, un ratite géant de 10 pieds et 1 000 livres (oiseau incapable de voler et à longues pattes) qui a piétiné l'île de Madagascar. En savoir plus sur cet oiseau avec ces 10 faits intéressants.
Malgré son nom, l'oiseau éléphant était loin d'avoir la taille d'un éléphant adulte. Cependant, il était à peu près aussi grand. (Remarque: les éléphants de brousse africains mesurent de 8,2 à 13 pieds de haut et pèsent 5 000 à 14 000 livres, tandis que les éléphants d'Asie les éléphants mesurent de 6,6 à 9,8 pieds de haut et pèsent entre 4500 et 11000 livres.) Les plus grands spécimens du oiseau éléphant Aepyornis mesuraient 10 pieds et pesaient environ 1 000 livres - encore assez pour en faire le plus grand oiseau qui ait jamais vécu.
Cependant, le dinosaures "mimiques d'oiseaux" qui avait précédé l'oiseau d'éléphant de dizaines de millions d'années et avait à peu près le même plan corporel, étaient en fait de la taille d'un éléphant. le Deinocheirus peut avoir pesé jusqu'à 14 000 livres.
Les ratites, grands oiseaux incapables de voler ressemblant à des autruches et y compris, ont tendance à évoluer dans des environnements insulaires autonomes. Ce fut le cas de l'oiseau éléphant, qui était limité à l'île de l'océan Indien Madagascar, au large de la côte orientale de l'Afrique. Il avait l'avantage de vivre dans un habitat avec beaucoup de végétation tropicale luxuriante, mais à peine quoi que ce soit à la manière des prédateurs de mammifères, une recette infaillible pour ce que les naturalistes appellent "insulaire gigantisme. "
Pendant des décennies, les paléontologues ont cru que les ratites étaient liés à d'autres ratites; c'est-à-dire que l'oiseau éléphant géant et incapable de voler de Madagascar était un parent évolutif proche du Moa géant et incapable de voler de la Nouvelle-Zélande. Cependant, l'analyse génétique a révélé que le parent vivant le plus proche de Aepyornis est le kiwi, dont la plus grande espèce pèse environ sept livres. De toute évidence, une petite population d'oiseaux ressemblant à des kiwis a atterri sur Madagascar il y a des éons, d'où leurs descendants ont évolué vers des tailles géantes.
Aepyornis les œufs ne sont pas aussi rares que les dents de poule, mais ils sont toujours prisés par les collectionneurs. Il existe environ une douzaine d’œufs fossiles dans le monde, dont un à la National Geographic Society à Washington, D.C., deux au Melbourne Museum en Australie et sept à la Western Foundation of Vertebrate de Californie Zoologie. En 2013, un œuf en mains privées a été vendu par la société de vente aux enchères Christie's pour 100 000 $, à peu près au même prix que les collectionneurs paient pour les petits fossiles de dinosaures.
En 1298, le célèbre voyageur italien Marco Polo a mentionné un éléphant dans un de ses récits, ce qui a conduit à plus de 700 ans de confusion. Les chercheurs croient que Polo parlait en fait de la rukh, ou roc, une bête mythique inspirée d'un oiseau volant semblable à un aigle (ce qui exclurait certainement Aepyornis comme source de la légende). Il est possible que Polo ait aperçu un véritable éléphant de loin, car ce ratite pouvait encore exister (bien qu'il diminue) à Madagascar à la fin de l'époque médiévale.
À toutes fins utiles, la plupart des gens utilisent l'expression «oiseau éléphant» pour Aepyornis. Techniquement, cependant, les moins connus Mullerornis est également classé comme un éléphant, bien que plus petit que son célèbre contemporain. Mullerornis a été nommé par l'explorateur français Georges Muller, avant le malheur d'être capturé et tué par une tribu hostile à Madagascar (qui n'a probablement pas apprécié son intrusion sur leur territoire, ne serait-ce que pour l'observation des oiseaux).
Il ne fait aucun doute que Aepyornis était l'oiseau le plus lourd qui ait jamais vécu, mais ce n'était pas nécessairement le plus grand - cet honneur revient à Dromornis, un "oiseau-tonnerre" de la famille des Dromornithidae en Australie. Certains individus mesuraient près de 12 pieds de haut. (Dromornis a été construit beaucoup plus lentement, cependant, ne pesant qu'environ 500 livres.) À propos, une espèce de Dromornis peut encore finir par être affecté au genre Bullockornis, autrement connu comme le canard démon du destin.
Vous pourriez penser qu'un ratite aussi féroce et plumeux que l'oiseau éléphant passerait son temps à s'attaquer aux petits animaux de pléistocène Madagascar, notamment ses lémuriens arboricoles. En ce qui concerne les paléontologues, cependant, Aepyornis se contenta de cueillir des fruits bas, qui croissaient en abondance sous ce climat tropical. (Cette conclusion est étayée par des études sur un ratite encore plus petit, le casoar d'Australie et de Nouvelle-Guinée, qui est bien adapté à un régime de fruits.)
Étonnamment, les premiers colons humains ne sont arrivés à Madagascar que vers 500 avant notre ère, bien après que presque toutes les autres grandes terres émergées du monde aient été occupées et exploitées par Homo sapiens. S'il est clair que cette incursion était directement liée à l'extinction de l'oiseau éléphant (le les derniers individus sont morts probablement vers le milieu du XVIIe siècle), on ne sait pas si les humains chassé Aepyornis, ou a gravement perturbé son environnement en pillant ses sources habituelles de nourriture.
Parce qu'il a disparu dans les temps historiques et que nous connaissons sa parenté avec l'oiseau kiwi moderne, l'oiseau éléphant peut encore être un candidat pour extinction. La voie la plus probable serait de récupérer des fragments de son ADN et de le combiner avec un génome dérivé du kiwi. Si vous vous demandez comment un géant de 1000 livres peut être génétiquement dérivé d'un oiseau de cinq à sept livres, bienvenue dans le monde de la biologie moderne de Frankenstein. Mais ne comptez pas voir bientôt un éléphant vivant et respirant.