Les grands dinosaures mangeurs de viande

Peu de problèmes en paléontologie sont aussi déroutants que la classification des théropodes - les dinosaures bipèdes, principalement carnivores qui ont évolué à partir de archosaures pendant la fin Trias période et a persisté jusqu'à la fin du Crétacé (lorsque les dinosaures ont disparu). Le problème est que les théropodes étaient extrêmement nombreux, et à une distance de 100 millions d'années, il peut être difficile distinguer un genre d'un autre sur la base de preuves fossiles, beaucoup moins pour déterminer leur évolution des relations.

Pour cette raison, la façon dont les paléontologues classent les théropodes est dans un état de flux constant. Je vais donc ajouter du carburant au feu jurassique en créant mon propre système de tri informel. Je me suis déjà adressé tyrannosaures, rapaces, therizinosaurs, ornithomimides et "oiseaux-dinosaures"; les théropodes les plus évolués du Crétacé - dans des articles séparés sur ce site. Cette pièce traitera principalement des "gros" théropodes (à l'exclusion des tyrannosaures et des rapaces) que j'ai surnommé les 'saurs: allosaures, cératosaures, carnosaures et abélisaurs, pour n'en nommer que quatre sous-classifications.

• Abélisaurs. Parfois abrités sous le parapluie du ceratosaure (voir ci-dessous), les abélisaurs étaient caractérisés par leurs grandes tailles, leurs bras courts et (dans quelques genres) leurs têtes cornues et huppées. Ce qui fait des abélisaurs un groupe utile, c'est qu'ils vivaient tous sur le supercontinent sud du Gondwana, d'où les nombreux restes fossiles trouvés en Amérique du Sud et en Afrique. Les abélisaures les plus notables étaient Abelisaurus (bien sûr), Majungatholus et Carnotaurus.
• Allosaurs. Cela ne semblera probablement pas très utile, mais les paléontologues définissent un allosaure comme tout théropode plus étroitement lié à Allosaurus qu'à tout autre dinosaure (un système qui s'applique aussi bien à tous les groupes de théropodes énumérés ci-dessous; il suffit de remplacer Ceratosaurus, Megalosaurus, etc.) En général, les allosaures avaient de grandes têtes ornées, des mains à trois doigts et des avant-bras relativement grands (par rapport aux minuscules bras des tyrannosaures). Des exemples d'allosaurs incluent Carcharodontosaurus, Giganotosauruset énorme Spinosaurus.
• Carnosaurs. Confusément, les carnosaures (en grec pour "lézards mangeurs de chair") incluent les allosaures, au-dessus, et sont parfois pris pour embrasser les mégalosaures (ci-dessous) également. La définition d'un allosaure s'applique à peu près à un carnosaure, bien que ce groupe plus large comprend des prédateurs relativement petits (et parfois à plumes) comme Sinraptor, Fukuiraptor et Monolophosaurus. (Curieusement, il n'y a pas encore de genre de dinosaure nommé Carnosaurus!)
• Cératosaures. Cette désignation des théropodes est dans un flux encore plus grand que les autres sur cette liste. Aujourd'hui, les cératosaures sont définis comme des théropodes à cornes précoces apparentés (mais non ancestraux) à des théropodes plus évolués comme les tyrannosaures. Les deux cératosaures les plus célèbres sont Dilophosaurus et, vous l'avez deviné, Ceratosaurus.
• Mégalosaures. De tous les groupes de cette liste, les mégalosaures sont les plus anciens et les moins respectés. En effet, au début du 19ème siècle, presque chaque nouveau dinosaure carnivore était supposé être un mégalosaure, Megalosaurus étant le premier théropode jamais officiellement nommé (avant même que le mot "théropode" ne soit inventé). Aujourd'hui, les mégalosaures sont rarement invoqués, et lorsqu'ils le sont, c'est généralement en tant que sous-groupe de carnosaures aux côtés des allosaures.
• Tétanurans. C'est un de ces groupes qui est si complet qu'il n'a pratiquement aucun sens; pris à la lettre, il comprend tout, des carnosaures aux tyrannosaures en passant par les oiseaux modernes. Certains paléontologues considèrent que le premier tétanuran (le mot signifie "queue raide") a été Cryolophosaurus, l'un des rares dinosaures à être découvert dans l'Antarctique moderne.

Comme pour tous les carnivores, la principale considération motivant le comportement des grands théropodes comme les allosaures et les abélisaurs était la disponibilité des proies. En règle générale, les dinosaures carnivores étaient beaucoup moins communs que les dinosaures herbivores (car il faut une grande population d'herbivores pour nourrir une plus petite population de carnivores). Étant donné que certains des hadrosaurs et sauropodes des périodes du Jurassique et du Crétacé ont atteint des tailles extrêmes, il est raisonnable de conclure que même les plus grands théropodes ont appris à chasser en meute d'au moins deux ou trois membres.

Un sujet majeur de débat est de savoir si les grands théropodes chassent activement leurs proies ou se régalent de carcasses déjà mortes. Bien que ce débat se soit cristallisé autour de Tyrannosaurus Rex, il a également des ramifications pour les petits prédateurs comme Allosaurus et Carcharodontosaurus. Aujourd'hui, le poids des preuves semble être que les dinosaures théropodes (comme la plupart des carnivores) étaient opportunistes: ils pourchassé les sauropodes juvéniles quand ils en avaient la chance, mais ne montrait pas le nez à un énorme diplodocus mort de vieillesse.

La chasse en meute était une forme de socialisation des théropodes, du moins pour certains genres; un autre élève peut-être des jeunes. Les preuves sont au mieux clairsemées, mais il est possible que des théropodes plus gros protègent leurs nouveau-nés les deux premières années, jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment grands pour ne pas attirer l'attention d'autres affamés carnivores.

Enfin, l'un des aspects du comportement des théropodes qui a reçu beaucoup d'attention dans les médias populaires est le cannibalisme. Basé sur la découverte des os de certains carnivores (tels que Majungasaurus) portant la dent marques d'adultes du même genre, on pense que certains théropodes peuvent avoir cannibalisé leur propre gentil. Malgré ce que vous avez vu à la télévision, il est beaucoup plus probable que l'allosaure moyen ait mangé les membres de sa famille déjà décédés plutôt que de les traquer activement pour un repas facile!