Phorusracos n'est pas connu comme l'oiseau de terreur uniquement parce que c'est beaucoup plus facile à prononcer; ce vol oiseau préhistorique doit avoir été tout à fait terrifiant pour les petits mammifères du milieu miocène L'Amérique du Sud, compte tenu de sa taille énorme (jusqu'à huit pieds de haut et 300 livres), des ailes griffues et un bec lourd et écrasant. Extrapoler à partir du comportement d'un parent similaire (mais beaucoup plus petit), Kelenken, certains paléontologues croient que l'oiseau de la terreur a attrapé son déjeuner frémissant avec ses serres, puis l'a saisi entre ses mâchoires puissantes et l'a frappé à plusieurs reprises sur le sol pour s'effondrer dans son crâne. (Il est également possible que le bec géant de Phorusrhacos soit une caractéristique sexuellement sélectionnée, les mâles avec des becs plus gros étant plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours.)
Depuis la découverte de son type fossile en 1887, Phorusrhacos a connu un nombre ahurissant de noms désormais dépassés ou réaffectés, notamment Darwinornis, Titanornis, Stereornis et Liornis. Quant au nom qui est resté, il a été attribué par un chasseur de fossiles qui a supposé (de la taille des os) qu'il avait affaire à un
mammifère mégafaune, et non pas un oiseau - d'où l'absence de l'indicateur "ornis" (grec pour "oiseau") à la fin du nom du genre Terror Bird (grec pour "porteur de chiffon", pour des raisons qui restent mystérieuses). Soit dit en passant, Phorusrhacos était étroitement lié à un autre "oiseau terroriste" des Amériques, Titanis, un prédateur de taille comparable qui s'est éteint à la pointe de la pléistocène époque - dans la mesure où une minorité d'experts classent Titanis comme une espèce de Phorusrhacos.