Bien qu'il ne soit pas aussi semblable à un mammifère que son cousin proche, Cynognathus, Thrinaxodon était encore un reptile étonnamment avancé au début Trias normes. Les paléontologues croient que ce cynodont (un sous-groupe de la therapsids, ou des reptiles de type mammifère, qui ont précédé les dinosaures et ont finalement évolué en premiers vrais mammifères) peut avoir été recouvert de fourrure, et peut également avoir possédé un nez humide ressemblant à un chat.
- Nom: Thrinaxodon (grec pour "dent trident"); prononcé thrie-NACK-so-don
- Habitat: Terres boisées de l'Afrique australe et de l'Antarctique
- Période historique: Trias précoce (250-245 millions d'années)
- Taille et poids: Environ 20 pouces de long et quelques livres
- Régime: Viande
- Caractéristiques distinctives: Profil félin; posture quadrupède; éventuellement fourrure et métabolisme à sang chaud
Complétant la ressemblance avec les tabbies modernes, il est possible que Thrinaxodon arborait également des moustaches, ce qui aurait évolué afin de détecter les proies (et pour autant que nous sachions, ce vertébré vieux de 250 millions d'années était équipé d'orange et de noir rayures).
Ce que les paléontologues peuvent dire avec certitude, c'est que le Thrinaxodon a été parmi les premiers vertébrés dont le corps a été divisé en segments "lombaires" et "thoraciques" (un important développement, évolution-sage), et qu'il a probablement respiré à l'aide d'un diaphragme, encore une autre caractéristique qui n'est entrée pleinement en vogue chez les mammifères avant des dizaines de millions d'années plus tard.
Thrinaxodon vivait à Burrows
Nous avons également des preuves solides que Thrinaxodon vivait dans des terriers, ce qui a peut-être permis à ce reptile de survivre à la Événement d'extinction permien-triasique, qui a anéanti la plupart des animaux terrestres et marins du monde et laissé la terre une friche fumante et inhospitalière pendant les premiers millions d'années du Trias.
(Récemment, un spécimen de Thrinaxodon a été découvert recroquevillé dans son terrier aux côtés de l'amphibien préhistorique Broomistega; apparemment, cette dernière créature a rampé dans le trou pour se remettre de ses blessures, et les deux occupants se sont ensuite noyés dans une crue éclair.)
Pendant près d'un siècle, Thrinaxodon était censé être limité au début du Trias en Afrique du Sud, où ses fossiles ont ont été découverts en abondance, ainsi que ceux d'autres reptiles de type mammifère (le spécimen type a été mis au jour en 1894).
En 1977, cependant, une espèce de therapside presque identique a été découverte en Antarctique, qui jette une lumière précieuse sur la distribution des masses terrestres de la terre au début de l'ère mésozoïque.
Et enfin, voici un peu de trivia showbiz pour vous: Thrinaxodon, ou au moins une créature ressemblant étroitement à Thrinaxodon, a été présenté dans le tout premier épisode de la série télévisée BBC Marcher avec des dinosaures.