- Nom: Archelon (grec pour "tortue au pouvoir"); prononcé ARE-kell-on
- Habitat: Océans d'Amérique du Nord
- Période historique: Crétacé supérieur (Il y a 75 à 65 millions d'années)
- Taille et poids: Environ 12 pieds de long et deux tonnes
- Régime: Calmars et méduses
- Caractéristiques distinctives: Coquille coriace; jambes larges et en forme de pagaie
À propos d'Archelon
Les dinosaures n'étaient pas les seuls animaux à avoir atteint des tailles immenses à la fin du Crétacé. À un énorme 12 pieds de long et deux tonnes, Archelon était l'un des plus grands tortues préhistoriques qui a jamais vécu (il était au sommet des palmarès jusqu'à la découverte des stupéfiants Stupendemys d'Amérique du Sud), à propos de la taille (et de la forme et du poids) d'une Volkswagen Beetle classique. Par rapport à ce géant nord-américain, le plus grand Galapagos les tortues vivantes aujourd'hui pèsent un peu plus d'un quart de tonne et mesurent environ quatre pieds de long! (Le parent vivant le plus proche d'Archelon, la tortue luth, se rapproche beaucoup plus de sa taille, certains adultes de cette tortue de mer pesant près de 1000 livres.)
Archelon diffère considérablement des tortues modernes de deux manières. Tout d'abord, sa coquille n'était pas dure, mais de texture coriace, et soutenue par un cadre squelettique élaboré en dessous; et deuxièmement, cette tortue possédait des bras et des jambes inhabituellement larges, semblables à des nageoires, avec lesquels elle propulsait lui-même à travers la mer intérieure occidentale peu profonde qui couvrait une grande partie de l'Amérique du Nord environ 75 millions d'années depuis. Comme les tortues modernes, Archelon avait une durée de vie semblable à celle des humains ainsi qu'une morsure désagréable, qui aurait été utile lors de la lutte avec les calmars géants qui constituaient l'essentiel de son alimentation. On pense qu'un spécimen exposé à Vienne aurait vécu pendant plus de 100 ans et aurait probablement survécu beaucoup plus longtemps s'il n'avait pas asphyxié le fond marin.
Pourquoi Archelon a-t-il atteint une taille si énorme? Eh bien, à l'époque où cette tortue préhistorique vivait, la mer intérieure occidentale était bien remplie de reptiles marins vicieux appelés mosasaures (un bon exemple étant le contemporain Tylosaurus), dont certains mesuraient plus de 20 pieds de long et pesaient quatre ou cinq tonnes. De toute évidence, une tortue marine rapide de deux tonnes aurait été une perspective moins appétissante pour les prédateurs affamés que des poissons et des calmars plus petits et plus souples, bien que ce ne soit pas inconcevable qu'Archelon se retrouve parfois du mauvais côté de la chaîne alimentaire (sinon par un mosasaure affamé, alors peut-être par un préhistorique de grande taille semblable à un requin Cretoxyrhina).