Comment Tyrannosaurus Rex a-t-il été découvert?

Facilement le dinosaure le plus célèbre qui ait jamais vécu, Tyrannosaurus Rex est une étude de cas sur ce que nous savons et ce que nous ne savons pas sur le comportement des dinosaures il y a des millions d'années. Par exemple, alors que nous avons une assez bonne idée de ce que T. Rex ressemblait, nous ne savons toujours pas s'il chassait activement sa nourriture, s'il faisait chaud ou de sang-froid (ou quelque chose entre les deux), ou même si cela pourrait fonctionner plus rapidement qu'une petite vieille dame sur un vélo à trois vitesses.

Certains des premiers fossiles fragmentaires de Tyrannosaurus Rex ont été découverts par le célèbre paléontologue Edward Drinker Cope (avec Othniel. C. Marsh, l'un des participants au fameux XIXe siècle Bone Wars) dans le Dakota du Sud en 1892. Le buveur a rapidement nommé sa découverte Manospondylus gigax, qui se traduit à peu près par «vertèbre mince géante» - et qui sait comment l'histoire aurait pu changer si ce nom incolore était resté. (Rétrospectivement, parce qu'ils n'ont été classés que des années après l'événement, divers T. Des fragments de Rex ont été découverts avant 1892: des dents éparses dans le Colorado, en 1874, et des fragments de crâne dans le Wyoming vers 1890.)

Heureusement, une succession de découvertes de fossiles plus complètes dans le Wyoming peu de temps après le début du siècle (par Barnum Brown, conservateur adjoint de la Musée américain d'histoire naturelle qui a été nommé d'après l'impresario du cirque P.T. Barnum) a épargné au roi des dinosaures d'être sellé avec le nom plébéien Manospondylus. En 1905, le président patricien du musée de Brown, Henry Fairfield Osborn, a officiellement surnommé ce dinosaure Tyrannosaurus Rex, grec pour «roi lézard tyran».

Techniquement, Tyrannosaurus Rex est une espèce (et la seule espèce connue) du genre Tyrannosaurus. Cependant, les paléontologues ont depuis découvert les fossiles de nombreux genres apparentés, provenant de diverses parties du monde, qui appartiennent tous à la catégorie générale des tyrannosaures. Découvertes de tyrannosaures supplémentaires en Amérique du Nord - y compris Gorgosaurus, Albertosaurus et Appalachiosaurus - se sont révélés suffisamment différents de T. Rex mérite d'être attribué à leurs propres genres, et des tyrannosaures ont depuis été découverts à travers le étendue d'Eurasie, y compris quelques membres extrêmement minuscules et primitifs de la race (tels que Dilong) de Chine.

Un petit mot sur un autre genre qui est souvent inclus dans cette liste de tyrannosaures, Nanotyrannus (littéralement, "petit tyran".) Il est toujours question de savoir si ce dinosaure, qui a été identifié sur la base d'un seul crâne fossilisé découvert dans les années 40, représente une espèce de tyrannosaure véritablement nouvelle de la taille d'une pinte ou était tout simplement un malheureux T. Rex juvénile qui mourut jeune. Il est également possible que Nanotyrannus ne soit pas du tout un vrai tyrannosaure, mais un théropode aux proportions modestes du rapace famille.

La découverte la plus spectaculaire de Tyrannosaurus Rex à ce jour a été faite par le (alors) chasseur de fossiles amateur Sue Hendrickson, qui a mis au jour un squelette de Tyrannosaurus Rex presque complet dans le Dakota du Sud en 1990. Nommé «Sue» en l'honneur d'Hendrickson, cet individu a apparemment péri à environ 30 ans d'une morsure à la tête (qui compte comme des causes naturelles pendant la Crétacé période), ce qui en fait le plus vieux T. Rex pourtant identifié. (Soit dit en passant, ne vous laissez pas tromper par le nom - on ne sait pas si Dinosaur Sue était un homme ou une femme, bien que les paléontologues croient maintenant que les tyrannosaures femelles ont tendance à être plus gros que les hommes.)

Prouver qu'aucun bon T. L'acte de Rex reste impuni, Hendrickson a passé les prochaines années après sa découverte, plongé dans des procédures judiciaires concernant la provenance et la propriété de Sue - un peu comme la bataille pour la garde Kramer vs. Kramer, mais avec un très, très grand enfant en jeu. Un tribunal a finalement décidé que les os de Sue appartenaient à la personne qui possédait le terrain où elle avait été découverte, et en 1997, les restes ont été vendus aux enchères à Chicago. Musée Field d'histoire naturelle pour 8 millions de dollars, à l'époque un montant record pour un seul dinosaure.

D'une certaine manière, la popularité de Tyrannosaurus Rex a été à la fois une bénédiction et une malédiction pour les paléontologues. Du côté positif, tout scientifique qui fait une découverte majeure sur T. Le comportement ou la physiologie de Rex ne manquera pas de faire la une des journaux à travers le monde. Du côté négatif, les gens n'aiment pas que leurs idoles soient trafiquées, surtout si un soi-disant redoutable, imparable dinosaure se révèle être, bien, une sorte de mauviette, ou même (le ciel se protège) recouvert de plumes. (Il existe maintenant des preuves indirectes, extrapolées à partir de tyrannosaures à plumes comme Yutyrannus, que T. Rex a été mis en plumes pendant au moins une partie de son cycle de vie, peut-être lorsqu'il était nouveau-né ou juvénile.)

Par exemple, rien ne fait bouillir le sang d'un fan de Tyrannosaurus Rex comme la théorie selon laquelle T. Rex fouillé pour sa nourriture plutôt que de le traquer activement (les preuves indiquent aujourd'hui que ce dinosaure se livre à ces deux comportements, faisant de Rex un prédateur opportuniste; voir Était T. Rex un chasseur ou un charognard?)), ou que ce dinosaure était plus lent qu'un bus de New York pendant les heures de pointe, plutôt que la menace rapide du parc jurassique films (voir À quelle vitesse les dinosaures pourraient-ils courir?). Peu importe ce que disent les experts, vous pouvez être sûr que Hollywood continuera à dépeindre Tyrannosaurus Rex à l'ancienne - en tant que roi perpétuellement grincheux, affamé et aux pieds de la flotte du dinosaures.