Helen Keller, porte-parole et militante sourde et aveugle

Helen Adams Keller (du 27 juin 1880 au 1er juin 1968) était un modèle révolutionnaire et un défenseur des communautés aveugles et sourdes. Aveugle et sourde d'une maladie presque mortelle à 19 mois, Helen Keller a fait une percée spectaculaire à l'âge de 6 ans lorsqu'elle a appris à communiquer avec l'aide de son professeur, Annie Sullivan. Keller a ensuite mené une vie publique illustre, inspirant les personnes handicapées et collectant des fonds, prononçant des discours et écrivant en tant qu'activiste humanitaire.

Faits en bref: Helen Keller

Helen Keller est née le 27 juin 1880 à Tuscumbia, en Alabama, du capitaine Arthur Keller et de Kate Adams Keller. Le capitaine Keller était un producteur de coton et un éditeur de journaux et avait servi dans le Armée confédérée pendant le Guerre civile. Kate Keller, 20 ans sa cadette, était née dans le Sud, mais avait des racines dans le Massachusetts et était liée au père fondateur John Adams.

Helen était un enfant en bonne santé jusqu'à ce qu'elle tombe gravement malade à 19 mois. Atteinte d'une maladie que son médecin a appelée «fièvre cérébrale», Helen ne devait pas survivre. La crise était terminée après plusieurs jours, au grand soulagement des Kellers. Cependant, ils ont vite appris qu'Helen n'était pas sortie indemne de la maladie. Elle a été abandonnée aveugle et sourd. Les historiens pensent qu'Hélène avait contracté soit la scarlatine, soit la méningite.

Frustrée par son incapacité à s'exprimer, Helen Keller a souvent fait des crises de colère, notamment en cassant des plats et même en giflant et mordant des membres de la famille. Quand Helen, à l'âge de 6 ans, a renversé le berceau tenant sa petite sœur, les parents d'Helen savaient que quelque chose devait être fait. Des amis bien intentionnés ont suggéré qu'elle soit institutionnalisée, mais la mère d'Helen a résisté à cette idée.

Peu de temps après l'incident avec le berceau, Kate Keller a lu un livre de Charles Dickens sur l'éducation de Laura Bridgman. Laura était une fille sourde-aveugle à qui le directeur du Perkins Institute for the Blind à Boston avait appris à communiquer. Pour la première fois, les Keller avaient bon espoir que Helen pourrait également être aidée.

Lors d'une visite chez un ophtalmologiste de Baltimore en 1886, les Keller reçurent le même verdict qu'ils avaient entendu auparavant. Rien ne pouvait être fait pour restaurer la vue d'Hélène. Le médecin a cependant informé les Kellers qu'Helen pourrait bénéficier d'une visite avec le célèbre inventeur Alexander Graham Bell à Washington, D.C.

La mère et l'épouse de Bell étaient sourdes et il s'était consacré à améliorer la vie des sourds, inventant pour eux plusieurs appareils et accessoires fonctionnels. Bell et Helen Keller s'entendaient très bien et développeraient plus tard une amitié à vie.

Bell a suggéré que les Keller écrivent au directeur de l'Institut Perkins pour les aveugles, où Laura Bridgman, maintenant adulte, résidait toujours. Le réalisateur a réécrit les Keller, avec le nom d'un enseignant pour Helen: Annie Sullivan.

Le nouveau professeur d'Helen Keller a également vécu des moments difficiles. Annie Sullivan avait perdu sa mère à cause de la tuberculose à l'âge de 8 ans. Incapable de s'occuper de ses enfants, son père a envoyé Annie et son jeune frère Jimmie vivre dans la maison des pauvres en 1876. Ils partageaient leur logement avec des criminels, des prostituées et des malades mentaux.

Le jeune Jimmie est décédé d'une faiblesse de la hanche seulement trois mois après leur arrivée, laissant Annie affligée. Ajoutant à sa misère, Annie perdait progressivement sa vision du trachome, une maladie des yeux. Bien qu'elle ne soit pas complètement aveugle, Annie avait une très mauvaise vision et serait aux prises avec des problèmes oculaires pour le reste de sa vie.

Quand elle avait 14 ans, Annie a supplié les fonctionnaires en visite de l'envoyer à l'école. Elle a eu de la chance, car ils ont accepté de la sortir de la maison pauvre et de l'envoyer à l'Institut Perkins. Annie avait beaucoup de rattrapage à faire. Elle a appris à lire et à écrire, puis à apprendre le braille et l'alphabet manuel (un système de signes de la main utilisé par les sourds).

Après avoir obtenu son premier diplôme dans sa classe, Annie s'est vu confier le travail qui allait déterminer le cours de sa vie: enseignante à Helen Keller. Sans aucune formation officielle pour enseigner à un enfant sourd-aveugle, Annie Sullivan, 20 ans, est arrivée au domicile de Keller le 3 mars 1887. C'était un jour que Helen Keller a appelé plus tard "l'anniversaire de mon âme".

L'enseignant et l'élève étaient tous deux très déterminés et souvent en conflit. L'une des premières de ces batailles tournait autour du comportement d'Helen à la table du dîner, où elle errait librement et attrapait de la nourriture dans les assiettes des autres.

Renvoyant la famille de la pièce, Annie s'est enfermée avec Helen. Des heures de lutte s'ensuivirent, pendant lesquelles Annie insista pour qu'Helen mange avec une cuillère et s'assoit sur sa chaise.

Afin de distancer Helen de ses parents, qui ont cédé à toutes ses demandes, Annie a proposé qu'elle et Helen déménagent temporairement de la maison. Ils ont passé environ deux semaines dans «l'annexe», une petite maison sur la propriété Keller. Annie savait que si elle pouvait enseigner la maîtrise de soi à Helen, Helen serait plus réceptive à l'apprentissage.

Helen a combattu Annie sur tous les fronts, de s'habiller et de manger au coucher le soir. Finalement, Helen s'est résignée à la situation, devenant plus calme et plus coopérative.

Maintenant, l'enseignement pouvait commencer. Annie épelait constamment des mots dans la main d'Helen, utilisant l'alphabet manuel pour nommer les objets qu'elle avait remis à Helen. Helen semblait intriguée mais ne réalisait pas encore que ce qu'ils faisaient était plus qu'un jeu.

Le matin du 5 avril 1887, Annie Sullivan et Helen Keller étaient dehors à la pompe à eau, remplissant une tasse d'eau. Annie a pompé l'eau sur la main d'Helen tout en épelant à plusieurs reprises «w-a-t-e-r» dans sa main. Helen a soudainement laissé tomber la tasse. Comme Annie l'a décrit plus tard, "une nouvelle lumière est venue sur son visage." Elle a compris.

Tout le chemin du retour à la maison, Helen a touché des objets et Annie a épelé leurs noms dans sa main. Avant la fin de la journée, Helen avait appris 30 nouveaux mots. Ce n'était que le début d'un très long processus, mais une porte avait été ouverte pour Helen.

Annie lui a également appris à écrire et à lire le braille. À la fin de cet été, Helen avait appris plus de 600 mots.

Annie Sullivan a envoyé des rapports réguliers sur les progrès d'Helen Keller au directeur de l'Institut Perkins. Lors d'une visite à l'Institut Perkins en 1888, Helen a rencontré pour la première fois d'autres enfants aveugles. Elle est retournée à Perkins l'année suivante et est restée plusieurs mois d'étude.

Helen Keller rêvait d’aller à l’université et était déterminée à Radcliffe, une université de femmes à Cambridge, Massachusetts. Cependant, elle devrait d'abord terminer ses études secondaires.

Helen a fréquenté un lycée pour sourds à New York, puis a ensuite été transférée dans une école de Cambridge. Elle avait ses frais de scolarité et de subsistance payés par de riches bienfaiteurs.

Suivre le travail scolaire a mis au défi Helen et Annie. Des copies de livres en braille étaient rarement disponibles, ce qui obligeait Annie à lire les livres, puis à les épeler dans la main d'Hélène. Helen tapait ensuite des notes à l'aide de sa machine à écrire en braille. Ce fut un processus exténuant.

Helen s'est retirée de l'école après deux ans, terminant ses études avec un tuteur privé. Elle a été admise à Radcliffe en 1900, faisant d'elle la première personne sourde-aveugle à fréquenter l'université.

Le Collège était quelque peu décevant pour Helen Keller. Elle n'a pas pu se lier d'amitié en raison de ses limites et du fait qu'elle vivait hors du campus, ce qui l'a encore plus isolée. La routine rigoureuse s'est poursuivie, dans laquelle Annie a travaillé au moins autant que Helen. En conséquence, Annie a subi une grave fatigue oculaire.

Helen a trouvé les cours très difficiles et a eu du mal à suivre sa charge de travail. Même si elle détestait les mathématiques, Helen a apprécié les cours d'anglais et a reçu des éloges pour son écriture. Avant longtemps, elle ferait beaucoup d'écriture.

Rédacteurs de Journal de la maison des dames a offert à Helen 3 000 $, une somme énorme à l'époque, pour écrire une série d'articles sur sa vie.

Accablée par la tâche de rédiger les articles, Helen a admis qu'elle avait besoin d'aide. Des amis lui ont présenté John Macy, éditeur et professeur d'anglais à Harvard. Macy a rapidement appris l'alphabet manuel et a commencé à travailler avec Helen sur l'édition de son travail.

Certain que les articles d'Helen pourraient être transformés en livre avec succès, Macy a négocié un accord avec un éditeur et "L'histoire de ma vie" a été publiée en 1903 alors qu'Helen n'avait que 22 ans. Helen est diplômée de Radcliffe avec mention en juin 1904.

John Macy est resté ami avec Helen et Annie après la publication du livre. Il s'est retrouvé en train de tomber amoureux d'Annie Sullivan, même si elle avait 11 ans son aînée. Annie avait aussi des sentiments pour lui, mais n'accepterait pas sa proposition jusqu'à ce qu'il lui assure qu'Helen aurait toujours une place dans leur maison. Ils se sont mariés en mai 1905 et le trio a emménagé dans une ferme du Massachusetts.

L'agréable ferme rappelle la maison dans laquelle Helen avait grandi. Macy a arrangé un système de cordes dans la cour pour qu'Helen puisse se promener seule en toute sécurité. Bientôt, Helen a travaillé sur son deuxième mémoire, "The World I Live In", avec John Macy comme rédactrice.

Selon tous les témoignages, bien qu'Helen et Macy étaient proches dans leur âge et aient passé beaucoup de temps ensemble, ils n'étaient jamais que des amis.

Un membre actif du Parti socialiste, John Macy a encouragé Helen à lire des livres sur socialiste et communiste théorie. Helen a rejoint le Parti socialiste en 1909 et elle a également soutenu la mouvement pour le suffrage des femmes.

Le troisième livre d'Helen, une série d'essais défendant ses opinions politiques, a mal fonctionné. Inquiets de la diminution de leurs fonds, Helen et Annie ont décidé de faire une tournée de conférences.

Helen avait pris des leçons de discours au fil des ans et avait fait quelques progrès, mais seuls ceux qui étaient les plus proches d'elle pouvaient comprendre son discours. Annie aurait besoin d'interpréter le discours d'Helen pour le public.

Une autre préoccupation était l'apparence d'Helen. Elle était très attirante et toujours bien habillée, mais ses yeux étaient évidemment anormaux. À l'insu du public, Helen s'est fait retirer chirurgicalement les yeux et les a remplacés par des prothèses avant le début de la tournée en 1913.

Avant cela, Annie s'est assurée que les photos étaient toujours prises du bon profil d'Helen parce que son œil gauche dépassait et était visiblement aveugle, alors qu’Helen semblait presque normale côté droit.

Les apparitions de la tournée consistaient en une routine bien scénarisée. Annie a parlé de ses années avec Helen puis Helen a parlé, seulement pour qu'Annie interprète ce qu'elle avait dit. À la fin, ils ont répondu aux questions du public. La tournée a été réussie, mais épuisante pour Annie. Après une pause, ils sont retournés en tournée deux fois de plus.

Le mariage d'Annie a également souffert de la pression. Elle et John Macy se sont séparés définitivement en 1914. Helen et Annie ont embauché une nouvelle assistante, Polly Thomson, en 1915, dans le but de soulager Annie de certaines de ses fonctions.

En 1916, les femmes engagèrent Peter Fagan comme secrétaire pour les accompagner dans leur tournée pendant que Polly était hors de la ville. Après la tournée, Annie est tombée gravement malade et a reçu un diagnostic de tuberculose.

Alors que Polly a emmené Annie dans une maison de repos à Lake Placid, Helen a planifié de rejoindre sa mère et sa sœur Mildred en Alabama. Pendant une brève période, Helen et Peter étaient seuls ensemble à la ferme, où Peter a avoué son amour pour Helen et lui a demandé de l'épouser.

Le couple a essayé de garder leurs plans secrets, mais lorsqu'ils se sont rendus à Boston pour obtenir une licence de mariage, la presse a obtenu une copie de la licence et a publié une histoire sur les fiançailles d'Helen.

Kate Keller était furieuse et a ramené Helen en Alabama avec elle. Bien qu'Helen avait 36 ​​ans à l'époque, sa famille était très protectrice envers elle et désapprouvait toute relation amoureuse.

Plusieurs fois, Peter a tenté de retrouver Helen, mais sa famille ne l'a pas laissé s'approcher d'elle. À un moment donné, le mari de Mildred a menacé Peter avec une arme à feu s'il ne descendait pas de sa propriété.

Helen et Peter n'étaient plus jamais ensemble. Plus tard dans la vie, Helen a décrit la relation comme sa «petite île de joie entourée d'eaux sombres».

Annie s'est remise de sa maladie, qui avait été diagnostiquée à tort comme une tuberculose, et est rentrée chez elle. Avec leurs difficultés financières croissantes, Helen, Annie et Polly ont vendu leur maison et ont déménagé à Forest Hills, New York en 1917.

Helen a reçu une offre pour jouer dans un film sur sa vie, qu'elle a facilement acceptée. Le film de 1920, «Deliverance», était absurdement mélodramatique et faisait mal au box-office.

Dans le besoin urgent d'un revenu stable, Helen et Annie, respectivement âgées de 40 et 54 ans, se sont ensuite tournées vers le vaudeville. Ils ont repris leur numéro de la tournée de conférences, mais cette fois-ci, ils l'ont fait dans des costumes fastueux et du maquillage complet, aux côtés de divers danseurs et comédiens.

Helen aimait le théâtre, mais Annie le trouvait vulgaire. L'argent, cependant, était très bon et ils sont restés au vaudeville jusqu'en 1924.

La même année, Helen s'est impliquée dans une organisation qui l'emploierait une grande partie du reste de sa vie. La toute nouvelle Fondation américaine pour les aveugles (AFB) a cherché un porte-parole et Helen semblait le candidat parfait.

Helen Keller a attiré des foules chaque fois qu'elle parlait en public et a réussi à lever des fonds pour l'organisation. Helen a également convaincu le Congrès d'approuver davantage de financement pour les livres imprimés en braille.

Prenant congé de ses fonctions à l'AFB en 1927, Helen a commencé à travailler sur un autre mémoire, "Midstream", qu'elle a terminé avec l'aide d'un éditeur.

La santé d'Annie Sullivan s'est détériorée sur plusieurs années. Elle est devenue complètement aveugle et ne pouvait plus voyager, laissant les deux femmes entièrement dépendantes de Polly. Annie Sullivan est décédée en octobre 1936 à l'âge de 70 ans. Hélène était dévastée d'avoir perdu la femme qu'elle ne connaissait que comme «enseignante» et qui lui avait tant donné.

Après les funérailles, Helen et Polly ont fait un voyage en Écosse pour rendre visite à la famille de Polly. Rentrer chez elle dans une vie sans Annie a été difficile pour Helen. La vie a été facilitée quand Helen a appris qu'elle serait prise en charge financièrement à vie par l'AFB, qui lui a construit une nouvelle maison dans le Connecticut.

Helen a continué ses voyages à travers le monde à travers les années 1940 et 1950 accompagnée de Polly, mais les femmes, maintenant dans les années 70, ont commencé à se lasser de voyager.

En 1957, Polly a subi un grave accident vasculaire cérébral. Elle a survécu, mais avait des lésions cérébrales et ne pouvait plus fonctionner comme assistante d'Helen. Deux gardiens ont été embauchés pour venir vivre avec Helen et Polly. En 1960, après avoir passé 46 ans de sa vie avec Helen, Polly Thomson est décédée.

Helen Keller s'est installée dans une vie plus calme, profitant des visites d'amis et de son martini quotidien avant le dîner. En 1960, elle a été intriguée d'apprendre une nouvelle pièce à Broadway qui racontait l'histoire dramatique de ses débuts avec Annie Sullivan. "The Miracle Worker" a été un succès retentissant et est devenu un film tout aussi populaire en 1962.

Forte et en bonne santé toute sa vie, Helen est devenue fragile dans les années 80. Elle a subi un AVC en 1961 et a développé un diabète.

Le 1er juin 1968, Helen Keller est décédée à son domicile à l'âge de 87 ans des suites d'une crise cardiaque. Ses funérailles, tenues au Cathédrale nationale à Washington, D.C., ont été suivis par 1200 personnes en deuil.

Helen Keller a été une pionnière dans sa vie personnelle et publique. Devenir écrivain et conférencier avec Annie alors qu'elle était aveugle et sourde était une énorme réussite. Helen Keller a été la première personne sourde-aveugle à obtenir un diplôme universitaire.

Elle a défendu les communautés de personnes handicapées à bien des égards, sensibilisant par le biais de ses circuits de conférences et de livres et collectant des fonds pour la Fondation américaine pour les aveugles. Son travail politique consistait notamment à aider à fonder l'American Civil Liberties Union et à plaider en faveur d'un financement accru des livres en braille et du suffrage des femmes.

Elle a rencontré tous les présidents américains, de Grover Cleveland à Lyndon Johnson. Alors qu'elle était encore en vie, en 1964, Helen a reçu la plus haute distinction décernée à un citoyen américain, la Presidential Medal of Freedom, de Président Lyndon Johnson.

Helen Keller reste une source d'inspiration pour tout le monde pour son énorme courage à surmonter les obstacles d'être à la fois sourd et aveugle et pour sa vie de service humanitaire désintéressée.

• Herrmann, Dorothy. Helen Keller: Une vie. University of Chicago Press, 1998.
• Keller, Helen. Midstream: My Later Life. Nabu Press, 2011.