Les thérizinos - les "lézards moissonneurs" - étaient parmi les dinosaures les plus étranges à avoir parcouru la terre au Crétacé. Techniquement partie de la famille des théropodes - les dinosaures bipèdes carnivores également représentés par rapaces, tyrannosaures et "oiseaux-dinosaures"--les thérizinos ont été dotés par l'évolution d'une apparence inhabituellement maladroite, comprenant des plumes, des ventres de pot, des membres dégingandés et des griffes extrêmement longues en forme de faux sur leurs longues mains avant. Encore plus bizarrement, il existe de nombreuses preuves que ces dinosaures suivaient un régime herbivore (ou au moins omnivore), un contraste frappant avec leurs cousins théropodes strictement mangeurs de viande. (Voir un galerie de photos et profils de therizinosaur.)
Ajoutant à leur mystère, seuls quelques genres de thérizinosaurs ont été identifiés, la plupart originaires de l'est et du centre Asie (Nothronychus a été le premier thérizosaure découvert sur le continent nord-américain, suivi peu de temps après Falcarius). Le genre le plus célèbre - et celui qui a donné son nom à cette famille de dinosaures - est
Therizinosaurus, découverte en Mongolie quelques années après la Seconde Guerre mondiale. En l’absence d’autres vestiges, qui n’ont été découverts que des années plus tard, l’équipe de fouilles conjointe soviéto-mongole qui a mis au jour la fossile de ce dinosaure savait à peine quoi faire de ses griffes de trois pieds de long, se demandant s'ils étaient tombés sur une sorte de tueur antique tortue! (Certains textes antérieurs font référence aux thérizosaures comme des "segnosaures", d'après le genre tout aussi mystérieux Segnosaurus, mais ce n'est plus le cas.)Évolution du thérizosaure
Une partie de ce qui rend les thérizinos si déconcertants pour les scientifiques est qu'ils ne peuvent pas être confortablement attribués à une famille de dinosaures existante, bien que les théropodes soient certainement les plus adaptés. À en juger par certaines similitudes anatomiques claires, on pensait autrefois que ces dinosaures étaient étroitement liés à prosauropodes, les herbivores tantôt bipèdes, tantôt quadrupèdes qui étaient de loin ancestraux sauropodes de la fin du Jurassique. Tout cela a changé avec la découverte de l'Alxasaurus du Crétacé moyen, un thérizosaure primitif équipé de quelques caractéristiques distinctes du théropode, qui ont contribué à mettre en évidence les relations évolutives de la race entière concentrer. Le consensus est maintenant que les thérizinosaurs ont évolué dans leur direction inhabituelle à partir d'une branche plus ancienne et plus primitive de la famille des théropodes.
Du point de vue d'un biologiste, la chose la plus étrange à propos des thérizinos n'est pas leur apparence, mais leur alimentation. Il y a un argument convaincant à démontrer que ces dinosaures a) ont utilisé leurs longues griffes avant pour trancher et découper de grandes quantités de végétation (car ces appendanges étaient trop disgracieuses pour slash collègues dinosaures), et b) abritaient un vaste réseau d'intestins dans leur ventre en pot, une adaptation qui n'aurait été nécessaire que pour digérer les plantes résistantes matière. La conclusion incontournable est que les thérizinosaurus (parents éloignés des prototypiquement carnivores Tyrannosaurus Rex) étaient en grande partie herbivores, à peu près de la même manière que les prosauropodes (parents éloignés de la plante protopiquement mangeuse de plantes). Brachiosaurus) ont probablement complété leur alimentation par de la viande.
Une découverte récente étonnante en Mongolie, en 2011, a jeté un éclairage bien nécessaire sur le comportement social des thérizinos. Une expédition dans le désert de Gobi a identifié les restes d’au moins 75 œufs de thérizinos (genre indéterminé), en 17 couvées distinctes de quelques œufs chacune, dont certaines avaient apparemment éclos avant d’être fossilisé. Ce que cela signifie, c'est que les thérizinosaurs d'Asie centrale étaient des animaux de troupeau sociaux et fourni à leurs nouveau-nés au moins quelques années de soins parentaux avant de les abandonner dans le sauvage.