Un profil du célèbre paléontologue

Nom:

Richard Owen

Né / décédé:

1804-1892

Nationalité:

Britanique

Dinosaures nommés:

Cetiosaurus, Massospondylus, Polacanthus, Scelidosaurus, parmi de nombreux autres

Richard Owen n'était pas un chasseur de fossiles, mais un anatomiste comparatif - et il était loin d'être la personne la plus sympathique de l'histoire de la paléontologie. Tout au long de sa longue carrière dans l'Angleterre du XIXe siècle, Owen avait tendance à rejeter ou à ignorer les contributions d'autres scientifiques, préférant revendiquer tout le crédit pour lui-même (et il était, il faut le dire, très talentueux, perspicace et accompli naturaliste). Ce fut même le cas de sa contribution la plus célèbre à la paléontologie, son invention du mot «dinosaure» («terrible lézard»), qui s’inspire en partie de la découverte de Iguanodon par Gideon Mantell (qui a dit plus tard d'Owen qu'il était "dommage qu'un homme si talentueux soit si ignoble et envieux.")

Alors qu'il devenait de plus en plus proéminent dans les cercles paléontologiques, le traitement d'Owen envers d'autres professionnels, en particulier Mantell, est devenu encore plus mesquin. Il a renommé (et a pris le crédit de la découverte) certains des fossiles de dinosaures que Mantell avait mis au jour, il a empêché de nombreuses recherches posthumes de Mantell papiers jamais publiés, et il était même largement admis qu'il avait écrit une nécrologie ananomyous dédaigneuse de Mantell à la mort de ce dernier en 1852. Le même schéma s'est répété (avec moins de succès de la part d'Owen) avec

Après la publication du livre fondateur de Darwin À propos de l'origine des espèces, Owen s'est impliqué dans un débat en cours avec le vulgarisateur évolutionniste et partisan de Darwin Thomas Henry Huxley. Incapable d'abandonner l'idée des "archétypes" animaux ordonnés par Dieu pour ne varier que dans des limites strictes, Owen a ridiculisé Huxley pour l'idée que les humains ont évolué à partir des singes, tandis que Huxley a défendu la théorie de Darwin en (par exemple) en soulignant des sous-structures similaires chez l'homme et le simien cerveaux. Owen est même allé jusqu'à laisser entendre que la Révolution française était une conséquence directe de la théorie de l'évolution, alors que les humains abandonnaient l'ordre naturel des choses et embrassaient l'anarchie. Darwin, comme toujours, a eu le dernier mot: en 2009, le London Natural History Museum, dont Owen était le premier directeur, a retiré sa statue dans le hall principal et a installé une Darwin à la place!

Bien qu'Owen soit surtout connu pour avoir inventé le mot «dinosaure», ces anciens reptiles de l'ère mésozoïque représentent une pourcentage relativement faible de sa carrière (ce qui est logique, car les seuls dinosaures connus à l'époque, à côté de Iguanodon, étaient Megalosaurus et Hylaeosaurus). Owen était également remarquable pour avoir été le premier paléontologue à enquêter sur les étranges thérapsides ressemblant à des mammifères d'Afrique australe (en particulier les "dents à deux chiens"). Dicynodon), et il a écrit un article célèbre sur la découverte récente Archéoptéryx; il a également activement recherché des animaux plus «ordinaires» comme les oiseaux, les poissons et les mammifères dans un véritable flot de publications professionnelles.