La vie préhistorique pendant la période ordovicienne

L'une des étendues géologiques les moins connues de l'histoire de la Terre, la période ordovicienne (448 à 443 millions d'années il y a) n'a pas été témoin de la même explosion extrême d'activité évolutive qui a caractérisé le Cambrien précédent période; c'est plutôt l'époque où les premiers arthropodes et vertébrés ont étendu leur présence dans les océans du monde. L'Ordovicien est la deuxième période du Ère paléozoïque (542-250 millions d'années), précédée de la Cambrien et réussi par le silurien, dévonien, Carbonifère et permien périodes.

Pendant la majeure partie de la période ordovicienne, les conditions mondiales étaient aussi étouffantes qu'au Cambrien précédent; les températures de l'air étaient en moyenne d'environ 120 degrés Fahrenheit dans le monde, et les températures de la mer ont peut-être atteint jusqu'à 110 degrés à l'équateur. À la fin de l'Ordovicien, cependant, le climat était beaucoup plus frais, car une calotte glaciaire s'était formée sur le pôle sud et des glaciers recouvraient les masses continentales adjacentes. La tectonique des plaques a transporté les continents de la terre dans des endroits étranges; par exemple, une grande partie de ce qui allait devenir l'Australie et l'Antarctique dépassait dans l'hémisphère nord! Biologiquement, ces premiers continents n'étaient importants que dans la mesure où leurs côtes fournissaient des habitats abrités aux organismes marins des eaux peu profondes; aucune vie d'aucune sorte n'avait encore conquis la terre.

Peu de non-experts en ont entendu parler, mais le grand événement de l'Ordovicien sur la biodiversité (également connu sous le nom de rayonnement ordovicien) était le deuxième Explosion cambrienne dans son importance pour l'histoire ancienne de la vie sur terre. En 25 millions d'années, le nombre de genres marins dans le monde a quadruplé, y compris de nouvelles variétés d'éponges, de trilobites, d'arthropodes, de brachiopodes et d'échinodermes étoile de mer). Une théorie est que la formation et la migration de nouveaux continents ont encouragé la biodiversité le long de leurs côtes peu profondes, bien que les conditions climatiques aient probablement également joué.

Pratiquement tout ce que vous devez savoir sur la vie des vertébrés pendant la période ordovicienne est contenu dans le "aspise», en particulier Arandaspis et Astraspis. C'étaient deux des premiers sans mâchoire, légèrement blindés poisson préhistorique, mesurant de six à 12 pouces de long et rappelant vaguement des têtards géants. Les plaques osseuses d'Arandaspis et de ses semblables évolueront dans les périodes ultérieures en accoutrements de poissons modernes, renforçant davantage le plan de base du corps des vertébrés. Certains paléontologues croient également que les nombreux minuscules «conodontes» ressemblant à des vers trouvés dans les sédiments ordoviciens comptent comme de vrais vertébrés. Si c'est le cas, ce sont peut-être les premiers vertébrés de la planète à avoir développé des dents.

Comme pour le Cambrien précédent, les preuves de la vie végétale terrestre au cours de la période ordovicienne sont incroyablement insaisissables. S'il existait des plantes terrestres, elles étaient constituées d'algues vertes microscopiques flottant sur ou juste sous la surface des étangs et des ruisseaux, ainsi que de premiers champignons microscopiques. Cependant, ce n'est qu'à la période silurienne que les premières plantes terrestres sont apparues pour lesquelles nous avons des preuves fossiles solides.

De l'autre côté de la pièce évolutive, la fin de la période ordovicienne a marqué le premier grand extinction de masse dans l'histoire de la vie sur terre pour laquelle nous avons de nombreuses preuves fossiles (il y a certainement eu des extinctions périodiques de bactéries et de la vie unicellulaire au cours de l'ère protérozoïque précédente). La chute des températures mondiales, accompagnée d'une baisse drastique du niveau de la mer, a anéanti un grand nombre de genres, bien que la vie marine dans son ensemble se soit rétablie assez rapidement au début du Silurien période.