Certains premiers Grecs d'Ionie (Asie Mineure) et sud de l'Italie posé des questions sur le monde qui les entoure. Au lieu d'attribuer sa création à des dieux anthropomorphes, ces premiers philosophes ont brisé la tradition et cherché des explications rationnelles. Leur spéculation a constitué la première base de la science et de la philosophie naturelle.
Pythagoras était un ancien philosophe, astronome et mathématicien grec connu pour le théorème de Pythagore, que les étudiants en géométrie utilisent pour représenter l'hypoténuse d'un triangle rectangle. Il était également le fondateur d'une école qui porte son nom.
Anaximander était un élève de Thales. Il fut le premier à décrire le principe originel de l'univers comme apeiron, ou illimité, et pour utiliser le terme arche pour commençer. Dans l'Évangile de Jean, la première phrase contient le grec pour «début» - le même mot «arche».
Anaximenes était un philosophe du VIe siècle, un jeune contemporain d'Anaximandre qui croyait que l'air était la composante sous-jacente de tout. La densité et la chaleur ou le froid changent l'air pour qu'il se contracte ou se dilate. Pour Anaximenes, la Terre a été formée par de tels processus et est un disque fabriqué par l'air qui flotte sur l'air au-dessus et en dessous.
Parménide d'Eléa, dans le sud de l'Italie, a été la fondatrice de l'école Eleatic. Sa propre philosophie a soulevé de nombreuses impossibilités sur lesquelles les philosophes ultérieurs ont travaillé. Il se méfiait de l'évidence des sens et soutenait que ce qui est, ne pouvait pas être né de rien, donc ça devait toujours l'être.
Anaxagoras, né à Clazomenae, en Asie Mineure, vers 500 av.J.-C., a passé la majeure partie de sa vie à Athènes, où il fait place à la philosophie et s'associe à Euripide (écrivain de tragédies) et à Périclès (athénien homme d'État). En 430, Anaxagoras a été jugé pour impiété à Athènes parce que sa philosophie niait la divinité de tous les autres dieux sauf son principe, l'esprit.
Empedocles était un autre philosophe grec très influent, le premier à affirmer que les quatre éléments de l'univers étaient la terre, l'air, le feu et l'eau. Il pensait qu'il y avait deux forces directrices rivales, l'amour et les conflits. Il croyait également à la transmigration de l'âme et au végétarisme.
Zeno est la plus grande figure de l'école Eleatic. Il est connu grâce à l'écriture d'Aristote et de Simplicius (6ème après JC). Zeno présente quatre arguments contre la motion, qui sont démontrés dans ses fameux paradoxes. Le paradoxe appelé "Achille" affirme qu'un coureur plus rapide (Achille) ne peut jamais dépasser le tortue car le poursuivant doit toujours d'abord atteindre l'endroit que celui qu'il cherche à dépasser vient de la gauche.
Leucippus a développé la théorie atomiste, qui a expliqué que toute la matière est composée de particules indivisibles. (Le mot atome signifie «non coupé».) Leucippus pensait que l'univers était composé d'atomes dans un vide.
Né vers 570 av.J.-C., Xénophane a été le fondateur de l'École de philosophie éléatique. Il s'est enfui en Sicile où il a rejoint l'école de Pythagore. Il est connu pour sa poésie satirique ridiculisant le polythéisme et l'idée que les dieux étaient dépeints comme des humains. Sa divinité éternelle était le monde. S'il y a eu un moment où il n'y avait rien, alors il était impossible que quelque chose ait jamais vu le jour.