L'incident du pont Marco Polo du 7 au 9 juillet 1937 marque le début de la seconde guerre sino-japonaise, qui représente également le début de Seconde guerre mondiale en Asie. Quel était l'incident, et comment a-t-il déclenché près d'une décennie de combats entre deux des grandes puissances asiatiques?
Contexte
Les relations entre Chine et Japon étaient pour le moins froids, même avant l'incident du pont Marco Polo. L'Empire du Japon avait annexé la Corée, ancien État tributaire chinois, en 1910, et avait envahi et occupé Mandchourie à la suite de l'incident de Mukden en 1931. Le Japon a passé les cinq années qui ont précédé l'incident du pont Marco Polo à s'emparer progressivement de sections toujours plus grandes du nord et de l'est de la Chine, encerclant Pékin. Le gouvernement chinois de facto, le Kuomintang dirigé par Chiang Kai-shek, était basé plus au sud à Nanjing, mais Pékin était toujours une ville stratégique.
La clé de Pékin était le pont Marco Polo, nommé bien sûr pour le commerçant italien
Marco Polo qui a visité Yuan Chine au 13ème siècle et décrit une itération antérieure du pont. Le pont moderne, près de la ville de Wanping, était la seule liaison routière et ferroviaire entre Pékin et le bastion du Kuomintang à Nanjing. L'armée impériale japonaise avait tenté de faire pression sur la Chine pour qu'elle se retire de la zone autour du pont, sans succès.L'incident
Au début de l'été 1937, le Japon a commencé à effectuer des exercices d'entraînement militaire près du pont. Ils ont toujours averti les habitants locaux, pour éviter la panique, mais le 7 juillet 1937, les Japonais ont commencé la formation sans préavis aux Chinois. La garnison chinoise locale de Wanping, croyant qu'ils étaient attaqués, a tiré quelques coups de feu épars et les Japonais ont riposté. Dans la confusion, un soldat japonais a disparu et son commandant a exigé que les Chinois autorisent les troupes japonaises à entrer et à le rechercher dans la ville. Les Chinois ont refusé. L'armée chinoise a proposé d'effectuer les recherches, ce que le commandant japonais a accepté, mais certaines troupes d'infanterie japonaises ont malgré tout tenté de pénétrer dans la ville. Les troupes chinoises en garnison ont tiré sur les Japonais et les ont chassés.
Les événements devenant incontrôlables, les deux parties ont appelé à des renforts. Peu avant 5 heures du matin le 8 juillet, les Chinois ont autorisé deux enquêteurs japonais à Wanping à rechercher le soldat disparu. Néanmoins, l'armée impériale a ouvert le feu avec cinq canons de montagne à 5h00, et des chars japonais ont renversé le pont Marco Polo peu de temps après. Une centaine de défenseurs chinois se sont battus pour tenir le pont; seuls quatre d'entre eux ont survécu. Les Japonais ont envahi le pont, mais les renforts chinois l'ont repris le lendemain matin, le 9 juillet.
Pendant ce temps, à Pékin, les deux parties ont négocié un règlement de l'incident. Les termes étaient que la Chine s'excuserait de l'incident, les officiers responsables des deux côtés seraient punis, les troupes chinoises dans la région serait remplacé par le Corps civil de préservation de la paix, et le gouvernement nationaliste chinois contrôlerait mieux les éléments communistes région. En retour, le Japon se retirerait de la zone immédiate de Wanping et du pont Marco Polo. Les représentants de la Chine et du Japon ont signé cet accord le 11 juillet à 11h00.
Les gouvernements nationaux des deux pays ont vu l'escarmouche comme un incident local insignifiant, et cela aurait dû se terminer avec l'accord de règlement. Cependant, le Cabinet japonais a tenu une conférence de presse pour annoncer le règlement, au cours de laquelle il a également annoncé la mobilisation de trois nouveaux divisions de l'armée, et a vivement averti le gouvernement chinois à Nanjing de ne pas interférer avec la solution locale au pont Marco Polo Incident. Cette déclaration incendiaire du cabinet a amené le gouvernement de Chiang Kaishek à réagir en envoyant quatre divisions de troupes supplémentaires dans la région.
Bientôt, les deux parties ont violé l'accord de trêve. Les Japonais ont bombardé Wanping le 20 juillet et, fin juillet, l'armée impériale avait encerclé Tianjin et Pékin. Même si aucune des deux parties n'avait probablement prévu de s'engager dans une guerre totale, les tensions étaient incroyablement élevées. Lorsqu'un officier de marine japonais est assassiné à Shanghai le 9 août 1937, la seconde guerre sino-japonaise éclate sérieusement. Ce serait transition vers la Seconde Guerre mondiale, se terminant seulement avec la capitulation du Japon le 2 septembre 1945.