Le premier spécimen de Pterodactylus a été découvert en 1784, des décennies avant que les naturalistes n'aient une quelconque conception de l'évolution.
Le Pterodactylus du Jurassique supérieur se caractérisait par sa taille relativement petite (une envergure d'environ trois pieds et un poids de 10 à 20 livres), un bec long et étroit et une queue courte.
Le "spécimen type" de Pterodactylus a été identifié et nommé par l'un des premiers naturalistes à reconnaître que les animaux pouvaient disparaître, le Français Georges Cuvier.
Pterodactylus est souvent décrit comme volant à basse altitude au-dessus des côtes et attrapant de petits poissons hors de l'eau, comme une mouette moderne.
Comme les autres ptérosaures, Pterodactylus n'était apparenté qu'à distance aux premiers oiseaux préhistoriques, qui descendaient en fait de petits dinosaures terrestres à plumes.
Parce qu'il a été découvert si tôt dans l'histoire paléontologique, Pterodactylus a subi le sort d'autres avant-leur-temps reptiles du 19ème siècle: tout fossile qui ressemblait de loin au « spécimen type » a été attribué à un Pterodactylus distinct espèce.
La crête proéminente d'un pied de long du Ptéranodon faisait en fait partie de son crâne - et pourrait avoir fonctionné comme une combinaison de gouvernail et d'affichage d'accouplement.
Beaucoup de gens supposent à tort que Pteranodon a vécu à la même époque que Pterodactylus; en fait, ce ptérosaure n'est apparu que des dizaines de millions d'années plus tard, à la fin du Crétacé.
La plupart des chercheurs pensent que le Ptéranodon était avant tout un planeur plutôt qu'un aviateur, bien qu'il ne soit pas inconcevable qu'il battait des ailes de temps en temps.
Il se peut que le Ptéranodon ne s'envole que rarement et passe la plupart de son temps à traquer le sol sur deux pattes, comme les rapaces et les tyrannosaures de son habitat nord-américain.
Même s'ils sont tous deux appelés ptérodactyles, Ptéranodon est un choix bien plus populaire que Pterodactylus pour l'inclusion dans les films et les documentaires télévisés sur les dinosaures !