De fin novembre à début avril, les observateurs d'étoiles du monde entier ont droit à l'apparence du soir de la constellation d'Orion, le Hunter. C'est un modèle facile à repérer et en tête de chaque liste de cibles d'observation, à la fois débutants en observation des étoiles aux pros expérimentés. Presque toutes les cultures sur Terre ont une histoire à propos de ce motif en forme de boîte avec une ligne inclinée de trois étoiles en son centre. La plupart des histoires en parlent comme d'un héros puissant dans le ciel, chassant parfois des monstres, d'autres fois gambadant parmi les étoiles avec son chien fidèle, désigné par l'étoile brillante Sirius (partie de la constellation Canis Majeur).
Les contes et légendes ne racontent cependant qu'une partie de l'histoire d'Orion. Pour les astronomes, cette zone du ciel représente l'une des plus grandes histoires de l'astronomie: les naissances d'étoiles. Si vous regardez la constellation à l'œil nu, vous voyez une simple boîte d'étoiles. Mais avec un télescope assez puissant et pourrait voir dans d'autres
longueurs d'onde de light (comme l'infrarouge), vous verriez un énorme nuage grossièrement circulaire de gaz (hydrogène, oxygène et autres) et des grains de poussière brillant dans des teintes douces de rouges et d'oranges, entrelacés de bleus et de noirs plus foncés. C'est ce qu'on appelle le complexe de nuages moléculaires d'Orion, qui s'étend sur des centaines de Années lumière de l'espace. «Moléculaire» fait référence aux molécules de gaz hydrogène principalement qui composent le nuage.La partie la plus célèbre (et plus facilement repérable) du nuage du complexe moléculaire d'Orion est la nébuleuse d'Orion, qui se trouve juste en dessous de la ceinture d'Orion. Il s'étend sur environ 25 années-lumière d'espace. La nébuleuse d'Orion et le plus grand complexe de nuages moléculaires se trouvent à environ 1 500 années-lumière de la Terre, ce qui en fait les zones de formation d'étoiles les plus proches des Soleil. Cela les rend également assez faciles à étudier pour les astronomes
C'est l'une des images les plus célèbres et les plus belles de la nébuleuse d'Orion, prise avec le Le télescope spatial Hubbleet en utilisant des instruments sensibles aux différentes longueurs d'onde de la lumière. La partie de la lumière visible des données montre ce que nous verrions à l'œil nu et avec tous les gaz avec un code couleur. Si vous pouviez voler vers Orion, cela aurait probablement l'air plus gris-vert à vos yeux.
Le centre de la nébuleuse est éclairé par quatre étoiles massives assez jeunes qui créent un motif appelé le trapèze. Ils se sont formés il y a environ 3 millions d'années et pourraient faire partie d'un plus grand groupe d'étoiles appelé l'amas de la nébuleuse d'Orion. Vous pouvez distinguer ces étoiles avec un télescope de jardin ou même une paire de jumelles de grande puissance.
Alors que les astronomes exploraient la nébuleuse d'Orion avec des instruments sensibles aux infrarouges (à la fois de la Terre et de orbite autour de la Terre), ils ont pu "voir" les nuages où ils pensaient que des étoiles pouvaient se former. L'une des grandes découvertes des premières années de la Le télescope spatial Hubble était le dévoilement de disques protoplanétaires (souvent appelés "proplyds") autour des étoiles nouvellement formées. Cette image montre des disques de matériel autour de ces nouveau-nés dans la nébuleuse d'Orion. Le plus grand d'entre eux concerne la taille de l'ensemble de notre système solaire. Les collisions de grosses particules dans ces disques jouent un rôle dans la création et l'évolution des mondes autour d'autres étoiles.
Les nuages autour de ces étoiles nouveau-nés sont très épais, ce qui rend difficile de percer le voile pour voir à l'intérieur. Les études infrarouges (telles que les observations faites avec le télescope spatial Spitzer et l'observatoire au sol Gemini (parmi beaucoup d'autres)) montrent que beaucoup de ces proplyds ont des étoiles dans leur cœur. Des planètes se forment probablement encore dans ces régions enveloppées. Au cours de millions d'années, lorsque les nuages de gaz et de poussière se sont éloignés ou ont été dissipés par la chaleur et les ultraviolets rayonnement de l'étoile nouveau-née, la scène pourrait ressembler à cette image réalisée par le grand Atacama Grand Millimeter Array (ALMA) Chili. Cette série d'antennes examine les phénomènes naturels émissions radio des objets éloignés. Ses données permettent de construire des images afin que les astronomes puissent mieux comprendre leurs cibles.
ALMA regarda l'étoile nouveau-née HL Tauri. Le noyau central lumineux est l'endroit où l'étoile s'est formée. Le disque apparaît comme une série d'anneaux autour de l'étoile, et les zones sombres sont l'endroit où les planètes pourraient se former.
Prenez quelques minutes pour sortir et regarder Orion. De décembre à la mi-avril, il vous permet de voir à quoi il ressemble lorsque les étoiles et les planètes se forment. Et, son à votre disposition et votre télescope ou jumelles en trouvant simplement Orion et en vérifiant la faible lueur sous ses étoiles scintillantes de ceinture.