Le mot mégafaune signifie «animaux géants». Bien que les dinosaures de l'ère mésozoïque n'étaient rien sinon une mégafaune, ce mot est plus souvent appliqué à les mammifères géants (et, dans une moindre mesure, les oiseaux géants et les lézards) qui ont vécu de 40 millions à 2000 ans depuis. Plus précisément, animaux préhistoriques géants qui peuvent revendiquer des descendants de taille plus modeste, tels que le castor géant et le paresseux géant—Sont plus susceptibles d'être placés sous le parapluie de la mégafaune que les bêtes inclassables de grande taille comme Chalicotherium ou Moropus.
Il est également important de se rappeler que les mammifères n'ont pas «réussi» les dinosaures - ils vivaient juste à côté des tyrannosaures, des sauropodes et des hadrosaures de l'ère mésozoïque, bien qu'en petits paquets (la plupart Mammifères mésozoïques étaient de la taille d'une souris, mais quelques-uns étaient comparables à des chats géants). Ce n'est qu'environ 10 ou 15 millions d'années après l'extinction des dinosaures que ces mammifères ont commencé à évoluer en tailles géantes, un processus qui s'est poursuivi (avec extinctions intermittentes, faux départs et impasses) jusque dans la dernière glace Âge.
Les mammifères géants des époques éocène, oligocène et miocène
L'époque éocène, il y a 56 à 34 millions d'années, ont été les premiers mammifères herbivores de plus grande taille. Le succès de Coryphodon, un mangeur de plantes d'une demi-tonne avec un petit cerveau de la taille d'un dinosaure, peut être déduit de sa large distribution à travers le début de l'Éocène en Amérique du Nord et en Eurasie. Mais la mégafaune de l'époque éocène a vraiment atteint son rythme avec le plus grand Uintatherium et Arsinoitherium, le premier d'une série de -therium (Grec pour "bête") mammifères qui ressemblaient vaguement à des croisements entre rhinocéros et hippopotames. L'Eocène a également fait signe la première préhistoire les chevaux, baleines, et éléphants.
Partout où vous trouverez de grands mangeurs de plantes à l'esprit lent, vous trouverez également les carnivores qui aident à garder leur population sous contrôle. Dans l'Éocène, ce rôle était rempli par les grandes créatures vaguement canines appelées mesonychids (grec pour "griffe du milieu"). Le loup Mesonyx et Hyaenodon sont souvent considérés comme ancestraux des chiens (même s'ils occupaient une branche différente de l'évolution des mammifères), mais le roi des mésonychides était le gigantesque Andrewsarchus, à 13 pieds de long et pesant une tonne, le plus grand mammifère terrestre carnivore qui ait jamais vécu. Andrewsarchus n'a rivalisé en taille que par Sarkastodon—Oui, c'est son vrai nom — et bien plus tard Megistotherium.
Le schéma de base établi à l'époque de l'Éocène - de grands mammifères herbivores muets, attaqués par des carnivores plus petits mais plus intelligents - a persisté jusqu'à Oligocène et miocène, Il y a 33 à 5 millions d'années. Le casting de personnages était un peu plus étrange, avec des brontotheres ("bêtes de tonnerre") comme le gigantesque hippopotame Brontotherium et Embolotherium, ainsi que des monstres difficiles à classer comme Indricotherium, qui ressemblait (et se comportait probablement) à un croisement entre un cheval, un gorille et un rhinocéros. Le plus grand animal terrestre non dinosaure qui ait jamais vécu, Indricotherium (aussi connu sous le nom Paraceratherium) pesait entre 15 et 33 tonnes, rendant les adultes à peu près à l'abri de la prédation par les contemporains chats à dents de sabre.
La mégafaune des époques pliocène et pléistocène
Des mammifères géants comme Indricotherium et Uintatherium n'ont pas autant touché le public que la mégafaune plus familière du Pliocène et pléistocène époques. C'est là que nous rencontrons des bêtes fascinantes comme Castoroides (castor géant) et Coelodonta (rhinocéros laineux), sans parler des mammouths, des mastodontes, l'ancêtre du bétail géant connu sous le nom de auroch, le cerf géant Megaloceros, le ours des cavernes, et le plus grand chat à dents de sabre de tous, Smilodon. Pourquoi ces animaux ont-ils atteint des tailles aussi comiques? Une meilleure question à se poser est peut-être pourquoi leurs descendants sont si petits - après tout, les castors, les paresseux et les chats sveltes sont un développement relativement récent. Cela peut avoir quelque chose à voir avec le climat préhistorique ou un étrange équilibre qui prévalait entre prédateurs et proies.
Aucune discussion sur la mégafaune préhistorique ne serait complète sans une digression sur l'Amérique du Sud et l'Australie, les continents insulaires qui incubé leur propre étrange éventail d'énormes mammifères (jusqu'à il y a environ trois millions d'années, l'Amérique du Sud était complètement coupée du Nord Amérique). L'Amérique du Sud était le berceau des trois tonnes Megatherium (paresseux géant), ainsi que des bêtes bizarres comme Glyptodon (un tatou préhistorique de la taille d'un bug Volkswagen) et Macrauchenia, qui peut être décrite comme un cheval croisé avec un chameau croisé avec un éléphant.
L'Australie, il y a des millions d'années comme aujourd'hui, avait l'assortiment le plus étrange d'animaux sauvages géants de la planète, y compris Diprotodon (wombat géant), Procoptodon (kangourou géant à face courte) et Thylacoleo (lion marsupial), ainsi que la mégafaune non mammifère comme Bullockornis (mieux connu sous le nom de canard démon de malheur), la tortue géante Meiolaniaet le lézard géant Megalania (le plus grand reptile terrestre depuis l'extinction des dinosaures).
L'extinction des mammifères géants
Bien que les éléphants, les rhinocéros et divers grands mammifères soient toujours avec nous aujourd'hui, la plupart des la mégafaune est morte il y a entre 50 000 et 2 000 ans, une disparition prolongée connue sous le nom d'extinction quaternaire un événement. Les scientifiques soulignent deux principaux coupables: premièrement, la chute globale des températures causée par la dernière période glaciaire, dans laquelle de nombreux grands animaux mort de faim (herbivores par manque de leurs plantes habituelles, carnivores par manque d'herbivores), et deuxièmement, la montée des mammifères les plus dangereux de tous - les humains.
On ne sait toujours pas dans quelle mesure mammouths laineux, paresseux géants et autres mammifères de la fin du Pléistocène ont succombé à la chasse au début les humains - c'est plus facile à imaginer dans des environnements isolés comme l'Australie que dans toute l'étendue d'Eurasie. Certains experts ont été accusés d'avoir surestimé les effets de la chasse humaine, tandis que d'autres (peut-être en vue de mettre en danger des animaux aujourd'hui) ont été accusés d'avoir sous-estimé le nombre de mastodontes la tribu moyenne de l'âge de pierre pourrait matraquer à mort. En attendant d'autres preuves, nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude.