Une biographie de la géographe Ellen Churchill Semple

On se souviendra longtemps d'Ellen Churchill Semple pour ses contributions à la géographie américaine malgré son association avec le sujet longtemps ignoré du déterminisme environnemental. Ellen Semple est née au milieu de la Guerre civile à Louisville, Kentucky, le 8 janvier 1863. Son père était un propriétaire assez riche d'une quincaillerie et sa mère s'occupait d'Ellen et de ses six (ou peut-être quatre) frères et sœurs.

La mère d'Ellen a encouragé les enfants à lire et Ellen était particulièrement amoureuse de livres sur histoire et voyages. Jeune, elle aimait l'équitation et le tennis. Semple a fréquenté des écoles publiques et privées à Louisville jusqu'à ses seize ans lorsqu'elle est partie au collège à Poughkeepsie, New York. Semple a fréquenté le Vassar College où elle a obtenu son baccalauréat en histoire à l'âge de dix-neuf ans. Elle était l'adjointe de classe, a donné l'adresse d'ouverture, était l'une des trente-neuf femmes diplômées et était la plus jeune diplômée en 1882.

Après Vassar, Semple est retournée à Louisville où elle a enseigné à l'école privée exploitée par sa sœur aînée; elle est également devenue active dans la société locale de Louisville. Ni l'enseignement ni les engagements sociaux ne l'intéressaient assez, elle désirait beaucoup plus de stimulation intellectuelle. Heureusement, elle a eu la chance d'échapper à son ennui.

Lors d'un voyage à Londres en 1887 avec sa mère, Semple a rencontré un Américain qui venait de terminer un doctorat. à l'Université de Leipzig (Allemagne). L'homme, Duren Ward, a parlé à Semple d'un professeur dynamique de géographie à Leipzig nommé Friedrich Ratzel. Ward a prêté à Semple une copie du livre de Ratzel, Anthropogeographie, dans laquelle elle s'est plongée pendant des mois et a ensuite décidé d'étudier avec Ratzel à Leipzig.

Elle est rentrée chez elle pour terminer ses études de maîtrise en écrivant une thèse intitulée L'esclavage: une étude en sociologie et en étudiant la sociologie, l'économie et l'histoire. Elle a obtenu sa maîtrise en 1891 et s'est précipitée à Leipzig pour étudier sous Ratzel. Elle a obtenu un logement avec une famille allemande locale afin d'améliorer ses capacités en langue allemande. En 1891, les femmes n'étaient pas autorisées à s'inscrire dans les universités allemandes, mais avec une autorisation spéciale, elles pouvaient être autorisées à assister à des conférences et à des séminaires. Semple a rencontré Ratzel et a obtenu la permission de suivre ses cours. Elle devait s'asseoir en dehors des hommes dans la classe, donc, dans sa première classe, elle était assise au premier rang seule parmi 500 hommes.

Elle est restée à l'Université de Leipzeg jusqu'en 1892, puis est revenue à nouveau en 1895 pour des études supplémentaires sous Ratzel. Comme elle ne pouvait pas s'inscrire à l'université, elle n'a jamais obtenu un diplôme de ses études sous Ratzel et n'a donc jamais réellement obtenu un diplôme d'études supérieures en géographie.

Bien qu'elle Semple était bien connue dans les cercles de géographie de l'Allemagne, elle était relativement inconnue dans la géographie américaine. À son retour aux États-Unis, elle a commencé à rechercher, écrire et publier des articles et a commencé à se faire un nom dans la géographie américaine. Son article de 1897 dans le Journal of School Geography, "L'influence de la barrière des Appalaches sur l'histoire coloniale" était sa première publication universitaire. Dans cet article, elle a montré que la recherche anthropologique pouvait en effet être étudiée sur le terrain.

Ce qui a fait de Semple une véritable géographe, c'est son travail de terrain et ses recherches exceptionnels sur les habitants des hautes terres du Kentucky. Pendant plus d'un an, Semple a exploré les montagnes de son pays d'origine et a découvert des communautés de niche qui n'avaient pas beaucoup changé depuis leur installation. L'anglais est parlé dans certaines de ces communautés qui portaient encore un accent britannique. Ce travail a été publié en 1901 dans l'article "The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, a Study in Antropogeography" dans le Geographical Journal.

Le style d'écriture de Semple était littéraire et elle était une conférencière fascinante, ce qui a encouragé l'intérêt pour son travail. En 1933, le disciple de Semple Charles C. Colby a écrit sur l'impact de l'article de Semple dans le Kentucky: "Ce bref article a probablement incité plus d'étudiants américains à s'intéresser à la géographie que tout autre article jamais écrit."

Il y avait un fort intérêt pour les idées de Ratzel en Amérique, alors Ratzel a encouragé Semple à faire connaître ses idées au monde anglophone. Il a demandé qu'elle traduise ses publications mais Semple n'était pas d'accord avec l'idée de Ratzel de l'état organique, alors elle a décidé de publier son propre livre basé sur ses idées. L'histoire américaine et ses conditions géographiques a été publiée en 1903. Il a acquis une large renommée et était encore nécessaire de lire dans de nombreux départements de géographie à travers les États-Unis dans les années 1930.

La publication de son premier livre a lancé la carrière de Semple. En 1904, elle devint l'un des quarante-huit membres fondateurs de l'Association of American Geographers, sous la présidence de William Morris Davis. La même année, elle est nommée rédactrice adjointe du Journal of Geography, poste qu'elle conserve jusqu'en 1910.

En 1906, elle a été recrutée par le premier département de géographie du pays, à l'Université de Chicago. (Le Département de géographie de l'Université de Chicago a été créé en 1903.) Elle est restée affiliée à l'Université de Chicago jusqu'en 1924 et y a enseigné en alternance.

Le deuxième livre majeur de Semple a été publié en 1911. Les influences de l'environnement géographique ont également été exposées sur le point de vue déterministe environnemental de Semple. Elle a estimé que le climat et la situation géographique étaient la principale cause des actions d'une personne. Dans le livre, elle a répertorié d'innombrables exemples pour prouver son point de vue. Par exemple, elle a indiqué que ceux qui vivent dans les cols de montagne sont généralement des voleurs. Elle a fourni des études de cas pour prouver son point de vue, mais elle n'a pas inclus ou discuté de contre-exemples qui pourraient prouver sa théorie fausse.

Semple était une universitaire de son époque et bien que ses idées puissent être considérées comme racistes ou extrêmement simples aujourd'hui, elle a ouvert de nouveaux domaines de pensée dans la discipline de la géographie. Plus tard, la pensée géographique a rejeté la simple cause et l'effet de la journée de Semple.

Cette même année, Semple et quelques amis ont fait un voyage en Asie et ont visité le Japon (pendant trois mois), la Chine, les Philippines, l'Indonésie et l'Inde. Le voyage a fourni une quantité considérable de fourrage pour des articles et des présentations supplémentaires au cours des prochaines années. En 1915, Semple a développé sa passion pour la géographie de la région méditerranéenne et a passé une grande partie de son temps à rechercher et à écrire sur cette partie du monde pour le reste de sa vie.

En 1912, elle a enseigné la géographie à l'Université d'Oxford et a été chargée de cours au Wellesley College, à l'Université du Colorado, Université Western Kentuckyet UCLA au cours des deux prochaines décennies. Pendant la Première Guerre mondiale, Semple a répondu à l'effort de guerre comme la plupart des géographes en donnant des conférences aux officiers sur la géographie du front italien. Après la guerre, elle a continué son enseignement.

En 1921, Semple a été élue présidente de l'Association of American Geographers et a accepté un poste de professeur d'anthropogéographie à l'Université Clark, poste qu'elle a occupé jusqu'à sa mort. À Clark, elle a enseigné des séminaires aux étudiants diplômés au semestre d'automne et a passé le semestre de printemps à faire des recherches et à écrire. Tout au long de sa carrière universitaire, elle a fait la moyenne d'un article ou d'un livre important chaque année.

le Université du Kentucky honoré Semple en 1923 avec un doctorat honorifique en droit et créé la salle Ellen Churchill Semple pour abriter sa bibliothèque privée. Frappé d'une crise cardiaque en 1929, Semple a commencé à succomber à une mauvaise santé. Pendant ce temps, elle travaillait sur son troisième livre important - sur la géographie de la Méditerranée. Après un long séjour à l'hôpital, elle a pu déménager dans une maison adjacente à l'Université Clark et avec l'aide d'un étudiant, elle a publié Géographie de la région méditerranéenne en 1931.

Elle a déménagé de Worcester, Massachusetts (l'emplacement de l'Université Clark) au climat plus chaud d'Asheville, Caroline du Nord à la fin de 1931 dans le but de restaurer sa santé. Les médecins recommandent un climat encore plus doux et une altitude plus basse, donc un mois plus tard, elle a déménagé à West Palm Beach, en Floride. Elle est décédée à West Palm Beach le 8 mai 1932 et a été enterrée au cimetière de Cave Hill dans sa ville natale de Louisville, Kentucky.

Quelques mois après sa mort, le Ellen C. L'école Semple était dédiée à Louisville, Kentucky. L'école Semple existe toujours aujourd'hui. Le Département de géographie de l'Université du Kentucky organise une journée Ellen Churchill Semple chaque printemps pour honorer la discipline de la géographie et ses réalisations.

Malgré l'affirmation de Carl Sauer selon laquelle Semple était "un simple porte-parole américain pour son maître allemand", Ellen Semple était une géographe prolifique qui a bien servi la discipline et a réussi malgré d'énormes obstacles pour son sexe dans les salles de le milieu universitaire. Elle mérite certainement d'être reconnue pour sa contribution à l'avancement de la géographie.