De l'autruche du Mésozoïque aux oiseaux modernes

On pourrait penser qu'il serait facile de raconter l'histoire de évolution des oiseaux- après tout, ce sont les adaptations frappantes des pinsons des îles Galapagos qui, au XIXe siècle, Charles Darwin pour formuler la théorie de l'évolution. Le fait est, cependant, que les lacunes dans les archives géologiques, les interprétations différentes des vestiges fossiles et la définition du mot "oiseau" ont tous empêché les experts de parvenir à un consensus sur la lointaine ascendance de notre amis à plumes. Pourtant, la plupart des paléontologues s'accordent sur les grandes lignes de l'histoire, qui va comme suit.

Bien que sa réputation de «premier oiseau» ait été exagérée, il y a de bonnes raisons de considérer Archéoptéryx le premier animal à habiter une place plus sur l'oiseau que sur le dinosaure du spectre évolutif. Datant de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années, l'Archéoptéryx arborait des caractéristiques aviaires telles que des plumes, des ailes et un éminent le bec, bien qu'il ait également des traits distinctement reptiliens (y compris une longue queue osseuse, un sternum plat et trois griffes dépassant de chacun aile). Il n'est même pas certain que l'archéoptéryx puisse voler pendant de longues périodes, même s'il aurait facilement volé d'arbre en arbre. (Récemment, les chercheurs ont annoncé la découverte d'un autre «avilien basal», Aurornis, qui a précédé l'archéoptéryx de 10 millions d'années; il n'est pas clair, cependant, s'il s'agissait plus d'un véritable "oiseau" que ne l'était l'Archaeopteryx.)

D'où est né l'Archéoptéryx? Voici où les choses deviennent un peu ambiguës. S'il est raisonnable de supposer que l'archéoptéryx dérive de petits dinosaures bipèdes (Compsognathus est souvent cité comme un candidat probable, et puis il y a tous ces autres "aviliens basaux" de la fin Période jurassique), cela ne signifie pas nécessairement qu'il se trouve à la racine de tout l'oiseau moderne famille. Le fait est que l'évolution a tendance à se répéter, et ce que nous définissons comme «oiseaux» peut avoir évolué plusieurs fois au cours de l'ère mésozoïque - par exemple, c'est possible que deux oiseaux célèbres du Crétacé, Ichthyornis et Confuciusornis, ainsi que les minuscules Iberomesornis ressemblant à des pinsons, aient évolué indépendamment de rapace ou dinosaure ancêtres.

Mais attendez, les choses deviennent encore plus confuses. En raison de lacunes dans les archives fossiles, non seulement les oiseaux ont pu évoluer plusieurs fois au cours des périodes jurassique et crétacée, mais ils auraient aussi pu "évoluer", c'est-à-dire devenir secondairement incapables de voler comme les autruches modernes, qui, nous le savons, descendaient du vol les ancêtres. Certains paléontologues pensent que certains oiseaux du Crétacé supérieur, comme Hesperornis et Gargantuavis, peuvent avoir été secondairement incapables de voler. Et voici une idée encore plus vertigineuse: et si les petits rapaces à plumes et les dino-oiseaux de l'âge des dinosaures descendaient des oiseaux, et non l'inverse? Beaucoup de choses peuvent se produire en l'espace de dizaines de millions d'années! (Par exemple, les oiseaux modernes ont des métabolismes à sang chaud; il est tout à fait probable que petit, dinosaures à plumes étaient à sang chaud ainsi que.)

Quelques millions d'années avant l'extinction des dinosaures, ils avaient quasiment disparu d'Amérique du Sud (ce qui est un peu ironique, étant donné que c'est là que les tout premiers dinosaures ont probablement évolué, à la fin Trias période). Les niches évolutives autrefois occupées par les rapaces et les tyrannosaures ont été rapidement remplies par de grands oiseaux carnivores, incapables de voler, qui s'attaquaient à de plus petits mammifères et reptiles (sans parler d'autres des oiseaux). Ces «oiseaux terroristes», comme on les appelle, étaient caractérisés par des genres comme Phorusrhacos et les Andalgalornis et Kelenken à grosse tête, et ont prospéré jusqu'à il y a quelques millions d'années (quand une terre pont ouvert entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud et les prédateurs de mammifères ont décimé l'oiseau géant population). Un genre de l'oiseau terroriste, Titanis, a réussi à prospérer dans les régions les plus au sud de l'Amérique du Nord; si ça vous semble familier, c'est parce que c'est la star du roman d'horreur Le troupeau.)

L'Amérique du Sud n'était pas le seul continent à engendrer une race d'oiseaux prédateurs géants. La même chose s'est produite environ 30 millions d'années plus tard dans une Australie également isolée, comme en témoigne Dromornis (grec pour «oiseau qui court»). même si cela ne semble pas avoir été particulièrement rapide), dont certains individus ont atteint une hauteur de 10 pieds et un poids de 600 ou 700 livres sterling. Vous pourriez supposer que Dromornis était un parent éloigné mais direct de l'autruche australienne moderne, mais il semble avoir été plus étroitement lié aux canards et aux oies.

Dromornis semble avoir disparu il y a des millions d'années, mais d'autres "oiseaux de tonnerre" plus petits, comme Genyornis a duré longtemps dans les premiers temps historiques jusqu'à ce qu'ils soient chassés à mort par des colons humains autochtones. Le plus célèbre de ces oiseaux incapables de voler peut être Bullockornis, non pas parce qu'il était particulièrement plus gros ou plus mortel que Dromornis mais parce qu'il a reçu une surnom: le canard démon de Doom.

Pour compléter la liste des oiseaux prédateurs géants, Aepyornis, qui (vous ne le savez pas), a dominé un autre écosystème isolé, l'île de Madagascar dans l'océan Indien. Aussi connu sous le nom d'éléphant, Aepyornis a peut-être été le plus gros oiseau de tous les temps, pesant près d'une demi-tonne. Malgré la légende selon laquelle un Aepyornis adulte pourrait entraîner un bébé éléphant, le fait est que cet oiseau imposant était probablement végétarien. Un nouveau venu relativement tard sur la scène des oiseaux géants, Aepyornis a évolué pendant l'époque du Pléistocène et a bien duré dans les temps historiques, jusqu'à ce que les colons humains compris qu'un seul Aepyornis mort pourrait nourrir une famille de 12 pour semaines!

Bien que les oiseaux géants comme Genyornis et Aepyornis aient été créés par les premiers humains, la plupart de l'attention à cet égard se concentre sur trois célèbres oiseaux: les moas de Nouvelle-Zélande, le Dodo Bird of Mauritius (une petite île isolée de l'océan Indien) et le passager nord-américain Pigeon.

Les moas néo-zélandais formaient à eux seuls une riche communauté écologique: parmi eux se trouvait le géant Moa (Dinornis), le plus grand oiseau de l'histoire à une hauteur de 12 pieds, le plus petit Moa oriental (Emeus), et un assortiment d'autres genres nommés de manière pittoresque tels que le Moa à pieds lourds (Pachyornis) et le Moa à pattes robustes (Euryapteryx). Contrairement à d'autres oiseaux incapables de voler, qui conservaient au moins des souches rudimentaires, les moas manquaient complètement d'ailes, et ils semblent avoir été des végétariens dévoués. Vous pouvez comprendre le reste par vous-même: ces oiseaux doux n'étaient absolument pas préparés pour les colons humains et ne savait pas assez pour s'enfuir sous la menace - le résultat étant que les derniers moas ont disparu environ 500 ans depuis. (Un sort similaire est arrivé à un oiseau incapable de voler, mais plus petit, Grand pingouin.)

le L'oiseau dodo (nom de genre Raphus) n'était pas aussi grand que le moa typique, mais il a évolué des adaptations similaires à son habitat insulaire isolé. Ce petit oiseau dodu, voleur et mangeur de plantes a mené une existence quasiment sans soucis pendant des centaines de milliers d'années jusqu'à ce que les commerçants portugais découvrent l'île Maurice au 15ème siècle. Les Dodos qui n'étaient pas faciles à cueillir par les chasseurs tromblons ont été déchirés par (ou ont succombé à maladies véhiculées par) les chiens et les porcs des commerçants, ce qui en fait les oiseaux de l'affiche pour l'extinction jusqu'à nos jours journée.

En lisant ce qui précède, vous pourriez avoir l'impression erronée que seuls les oiseaux gras et incapables de voler peuvent être chassés jusqu'à l'extinction par les humains. Rien ne peut être plus éloigné de la vérité, un exemple en est la Pigeon voyageur (nom de genre Ectopistes, pour "vagabond".) Cet oiseau volant traversait le continent nord-américain en des troupeaux de milliards d'individus, jusqu'à ce que la chasse excessive (pour l'alimentation, le sport et la lutte antiparasitaire) le rende disparu. Le dernier pigeon voyageur connu est décédé en 1914 au zoo de Cincinnati, malgré des tentatives tardives de conservation.