Ancêtres des éléphants modernes étaient parmi les plus grands et les plus étranges mégafaune mammifères pour parcourir la Terre après l'extinction des dinosaures. Certains sont bien connus, comme le mammouth laineux préféré du dessin animé et le mastodonte américain, alors que peu de gens connaissent l'Amebelodon et le Gomphotherium.
L'Amebelodon était l'éléphant prototypique à dents de pelle de l'époque du Miocène tardif. Les deux défenses inférieures de cet herbivore géant étaient plates, rapprochées et près du sol, pour mieux creuser plantes semi-aquatiques des plaines inondables d'Amérique du Nord où il vivait, et peut-être pour gratter l'écorce de l'arbre les troncs. Parce que cet éléphant était si bien adapté à son environnement semi-aquatique, l'Amebelodon a probablement a disparu lorsque les périodes sèches prolongées ont été restreintes et ont finalement éliminé son pâturage nord-américain terrains.
Caractéristiques distinctives: Défenses longues, grandes jambes en forme de pilier, tronc flexible, dents de mamelon
Les défenses des mastodontes avaient tendance à être moins incurvées que celles de leurs cousins, les mammouths laineux, dépassant parfois 16 pieds de long et presque horizontales. Des spécimens fossiles de mastodontes américains ont été dragués à près de 200 milles au large des côtes du nord-est des États-Unis, démontrant à quel point les niveaux d'eau ont augmenté depuis la fin du Pliocène et pléistocène époques.
En dehors de deux caractéristiques idiosyncratiques - ses défenses longues et droites et ses pattes relativement courtes - l'Anancus ressemblait plus à un éléphant moderne qu'à ses compagnons pachydermes préhistoriques. Les défenses de ce mammifère du Pléistocène mesuraient 13 pieds de long (presque aussi longtemps que le reste de son corps) et ont probablement été utilisés à la fois pour déraciner des plantes du sol forestier mou d'Eurasie et pour intimider prédateurs. De même, les pieds larges et plats et les pattes courtes de l'Anancus ont été adaptés à la vie dans son habitat de jungle, où une touche sûre était nécessaire pour naviguer dans les sous-bois épais.
Les paléontologues en savent beaucoup plus sur les défenses du Barytherium, qui ont tendance à mieux se conserver dans les archives fossiles que les tissus mous, que sur leur tronc. Cet éléphant préhistorique avait huit défenses courtes et tronquées, quatre dans sa mâchoire supérieure et quatre dans sa mâchoire inférieure, mais pas on a déterré des preuves de sa trompe, qui pourrait ou non ressembler à celle d'un moderne l'éléphant. Le Barytherium, cependant, n'était pas directement ancestral des éléphants modernes; il représentait une branche latérale évolutive de mammifères combinant des caractéristiques d'éléphants et d'hippopotames.
Le Cuvieronius est célèbre comme l'un des rares éléphants préhistoriques (l'autre exemple documenté est le Stegomastodon) à avoir colonisé l'Amérique du Sud, profitant du «Great American Interchange» qui reliait l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud à quelques millions il y a des années. Ce petit éléphant se distinguait par ses longues défenses en spirale, rappelant celles trouvées sur les narvals. Il semble s'être adapté à la vie dans les hautes régions montagneuses et a peut-être été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers colons humains de la Pampa argentine.
Outre son poids massif de 10 tonnes, la caractéristique la plus notable du Deinotherium était ses défenses courtes et incurvées vers le bas, différent des défenses des éléphants modernes qui déroutaient les paléontologues du XIXe siècle vers le bas.
Le phénomène de «nanisme insulaire» explique probablement la taille de l'animal: lorsque ses plus grands ancêtres sont arrivés sur les îles, ils ont commencé à évoluer vers des tailles plus petites en réponse à des sources de nourriture limitées. Il n'a pas été prouvé que l'extinction de l'éléphant nain avait quelque chose à voir avec la colonisation humaine précoce de la Méditerranée. Cependant, une théorie alléchante soutient que les squelettes d'éléphants nains ont été interprétés comme des Cyclopes par les premiers Grecs. Ils ne doivent pas être confondus avec les éléphants pygmées, un parent plus petit des éléphants africains qui existe toujours.
Habitat: Marécages d'Amérique du Nord, d'Afrique et d'Eurasie
Avec ses défenses inférieures en forme de pelle, qui ont été utilisées pour ramasser la végétation des marécages et des lits de lac inondés, le Gomphotherium a établi le modèle du dernier éléphant à dents de pelle Amebelodon, qui avait un creusement encore plus prononcé appareil. Pour un éléphant préhistorique des époques Miocène et Pliocène, le Gomphotherium était remarquablement répandu, prenant avantage de divers ponts terrestres pour coloniser l'Afrique et l'Eurasie à partir de ses terrains de piétinement d'origine dans le Nord Amérique.
Le Moeritherium n'était pas directement ancestral des éléphants modernes, occupant une branche latérale qui s'est éteinte il y a des millions d'années, mais ce mammifère de la taille d'un porc avait suffisamment de traits d'éléphant pour le placer fermement dans le camp de pachyderme.
Malgré sa vague ressemblance avec les éléphants modernes, le Paléomastodon serait plus proche au Moeritherium, l'un des premiers ancêtres des éléphants encore identifiés, qu'aux races africaines ou asiatiques d'aujourd'hui. Confusément aussi, le Palaeomastodon n'était pas étroitement lié au Mastodon d'Amérique du Nord (techniquement connu sous le nom de Mammut et a évolué des dizaines de millions d'années plus tard), ni à son confrère éléphant préhistorique Stegomastodon ou Mastodonsaurus, qui n'était pas un mammifère mais un amphibien préhistorique. Du point de vue anatomique, le Paléomastodon se distingue par ses défenses inférieures en forme de godet, qu'il utilise pour draguer les plantes des rivières et des lits de lac inondés.
Il y a environ 40 millions d'années, la ligne qui a conduit aux éléphants modernes a commencé avec un groupe de préhistoriques mammifères originaires d'Afrique du Nord: herbivores semi-aquatiques de taille moyenne arborant des défenses rudimentaires et les troncs. Le Phiomia semble avoir été plus semblable à un éléphant que son Moeritherium contemporain proche, un cochon créature avec des caractéristiques d'hippopotame qui compte néanmoins comme un éléphant préhistorique. Alors que Moeritherium vivait dans des marécages, Phiomia prospérait sur la végétation terrestre et témoignait probablement des débuts d'un tronc ressemblant à un éléphant.
Si vous étiez arrivé à travers le Phosphatherium il y a 60 millions d'années, pendant la Paléocène époque, vous n'auriez probablement pas pu dire s'il évoluerait en cheval, en hippopotame ou en éléphant. Les paléontologues peuvent dire que cet herbivore de la taille d'un chien était en fait un éléphant préhistorique en examinant ses dents et la structure squelettique de son crâne, deux indices anatomiques importants de son proboscide lignée. Les descendants immédiats du Phosphatherium de l'époque éocène comprenaient le Moeritherium, le Barytherium et la Phiomia, le dernier étant le seul mammifère qui pouvait être reconnu comme un éléphant ancestral.
Habitat: Marécages, lacs et rivières d'Afrique et d'Eurasie
Caractéristiques distinctives: Défenses jointes plates en forme de pelle sur la mâchoire inférieure; tronc préhensile possible
Le Platybelodon ("défense plate") était un proche parent de l'Amebelodon ("pelle-défense"), tous deux utilisés leurs défenses inférieures aplaties pour déterrer la végétation des plaines inondées et peut-être pour déloger les racines lâches des arbres.
En termes d'évolution, les Primelephas étaient le dernier ancêtre commun de l'Afrique moderne et de l'Eurasie les éléphants et le mammouth laineux récemment éteint (connu des paléontologues par son nom de genre, Mammuthus). Avec sa grande taille, sa structure dentaire distincte et son long tronc, cet éléphant préhistorique était très similaire aux pachydermes modernes, la seule différence notable étant les petites "défenses de pelle" qui dépassent de sa partie inférieure mâchoire. Quant à l'identification de l'ancêtre immédiat des Primelephas, il pourrait s'agir de Gomphotherium, qui a vécu plus tôt à l'époque du Miocène.
Son nom le fait sonner comme un croisement entre un stégosaure et un mastodonte, mais vous serez déçu d'apprendre que Stegomastodon est en fait grec pour «dent de mamelon de toit». C'était un éléphant préhistorique assez typique de la fin du Pliocène époque.
Son nom ne dérive pas exactement de la langue, mais le Stegotetrabelodon pourrait s'avérer être l'un des ancêtres les plus importants des éléphants jamais identifiés. Début 2012, des chercheurs du Moyen-Orient ont découvert les empreintes préservées d'un troupeau de plus d'une douzaine Stegotetrabelodons d'âges divers et des deux sexes, datant d'environ 7 millions d'années à la fin du Miocène époque. Non seulement il s'agit de la première preuve connue d'un comportement d'élevage d'éléphants, mais cela montre également que des millions de il y a quelques années, le paysage sec et poussiéreux des Émirats arabes unis abritait un riche assortiment de mégafaune mammifères.
La plupart des paléontologues considèrent l'éléphant à défense droite du Pléistocène Eurasie comme une espèce d'éléphas éteinte, Elephas antiquus, bien que certains préfèrent l'assigner à son propre genre, Palaeoloxodon.
Le "tetra" dans Tetralophodon fait référence aux dents de joue inhabituellement grandes à quatre pointes de cet éléphant préhistorique, mais il pourrait s'appliquer également bien aux quatre défenses du Tetralophodon, qui le marquent comme un proboscide "gomphothere" (un proche parent du Gomphotherium plus connu). Comme le Gomphotherium, le Tetralophodon a joui d'une distribution inhabituellement large à la fin du Miocène et au début du Pliocène. Des fossiles de diverses espèces ont été trouvés jusqu'en Amérique du Nord et du Sud, en Afrique et en Eurasie.
Époque historique: Pléistocène supérieur à Holocène supérieur (il y a 250 000 à 4 000 ans)
Caractéristiques distinctives: Défenses longues et fortement incurvées, couche dense de cheveux, pattes postérieures plus courtes que les pattes toriques
Contrairement à son parent mangeur de feuilles, le mastodonte américain, le mammouth laineux broutait l'herbe. Grâce aux peintures rupestres, nous savons que le mammouth laineux a été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains, qui convoitaient son pelage hirsute autant que sa viande.