Le thème de base de l'évolution des baleines est le développement de grands animaux d'ancêtres beaucoup plus petits, et cela n'est nulle part plus évident que dans le cas de plusieurs tonnes de spermatozoïdes et de baleines grises, dont les ancêtres ultimes étaient de petits mammifères préhistoriques de la taille d'un chien qui rôdaient dans les lits des rivières de l'Asie centrale 50 millions il y a des années. Plus curieusement peut-être, les baleines sont également une étude de cas dans l'évolution progressive des mammifères de entièrement terrestres à entièrement marins. modes de vie, avec des adaptations correspondantes (corps allongés, pieds palmés, trous de soufflage, etc.) à divers intervalles clés en cours de route.
Jusqu'au tournant du 21e siècle, l'origine ultime des baleines était enveloppée de mystère, avec de rares restes d'espèces anciennes. Tout cela a changé avec la découverte d'un énorme trésor de fossiles en Asie centrale (en particulier le pays du Pakistan), dont certains sont encore en cours d'analyse et de description. Ces fossiles, qui datent de seulement 15 à 20 millions d'années après la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années, prouvent que le les ancêtres ultimes des baleines étaient étroitement liés aux artiodactyles, les mammifères à sabots égaux représentés aujourd'hui par les porcs et les mouton.
Les premières baleines
À bien des égards, Pakicetus (Grec pour "baleine du Pakistan") ne se distinguait pas des autres petits mammifères du début Éocène époque: environ 50 livres environ, avec de longues jambes en forme de chien, une longue queue et un museau étroit. Mais surtout, l'anatomie des oreilles internes de ce mammifère correspond étroitement à celle des baleines modernes, la principale caractéristique «diagnostique» qui place Pakicetus à l'origine de l'évolution des baleines. Un des parents les plus proches de Pakicetus était Indohyus ("cochon indien"), un ancien artiodactyle avec des adaptations marines intrigantes, comme une peau épaisse ressemblant à un hippopotame.
Ambulocetus, alias la «baleine qui marche», a prospéré quelques millions d'années après Pakicetus et présentait déjà des caractéristiques distinctes de baleines. Alors que Pakicetus menait un mode de vie essentiellement terrestre, plongeant parfois dans des lacs ou des rivières pour trouver de la nourriture, Ambulocetus possédait un corps long, mince, semblable à une loutre, avec des pieds palmés et rembourrés et un étroit, ressemblant à un crocodile museau. Ambulocetus était beaucoup plus gros que Pakicetus et a probablement passé beaucoup de temps dans l'eau.
Nommé d'après la région du Pakistan où ses os ont été découverts, Rodhocetus montre des adaptations encore plus frappantes à un mode de vie aquatique. Cette baleine préhistorique était véritablement amphibie, rampant sur la terre ferme uniquement pour se nourrir et (éventuellement) accoucher. En termes d'évolution, cependant, la caractéristique la plus révélatrice de Rodhocetus était la structure de ses os de la hanche, qui n'étaient pas fusionnés à son épine dorsale et lui ont donc fourni une plus grande flexibilité lors de la natation.
Les prochaines baleines
Les restes de Rodhocetus et de ses prédécesseurs ont été trouvés principalement en Asie centrale, mais le plus grand préhistorique des baleines de l'époque de l'Éocène supérieur (qui ont pu nager plus vite et plus loin) ont été découvertes dans des Emplacements. Le Protocetus trompeusement nommé (ce n'était pas vraiment la "première baleine") avait un long corps semblable à un phoque, des jambes puissantes pour se propulser à travers l'eau et les narines qui avaient déjà commencé à migrer à mi-chemin sur le front, un développement préfigurant les trous de soufflage des modernes baleines.
Protocetus partageait une caractéristique importante avec deux baleines préhistoriques à peu près contemporaines, Maiacetus et Zygorhiza. Les membres antérieurs de Zygorhiza étaient articulés aux coudes, un indice fort qu'il a rampé sur la terre pour donner naissance, et un spécimen de Maiacetus (qui signifie «bonne baleine mère») a été trouvé avec un embryon fossilisé à l'intérieur, positionné dans le canal de naissance pour les animaux terrestres livraison. De toute évidence, les baleines préhistoriques de l'époque éocène avaient beaucoup en commun avec les tortues géantes modernes!
Les baleines préhistoriques géantes
Il y a environ 35 millions d'années, certaines baleines préhistoriques avaient atteint des tailles gigantesques, plus grandes même que les rorquals bleus ou les cachalots modernes. Le plus grand genre encore connu est Basilosaure, dont les os (découverts au milieu du XIXe siècle) appartenaient autrefois à un dinosaure, d'où son nom trompeur, ce qui signifie «lézard royal». Malgré sa taille de 100 tonnes, Basilosaurus possédait un cerveau relativement petit et n'utilisait pas d'écholocation la natation. Encore plus important dans une perspective évolutive, Basilosaurus a mené un style de vie entièrement aquatique, accouchant ainsi que nageant et se nourrissant dans l'océan.
Les contemporains de Basilosaurus étaient beaucoup moins effrayants, peut-être parce qu'il n'y avait de la place que pour un mammifère géant prédateur dans la chaîne alimentaire sous-marine. Dorudon était autrefois considéré comme un bébé Basilosaurus; ce n'est que plus tard qu'il a réalisé que cette petite baleine (seulement environ 16 pieds de long et une demi-tonne) méritait son propre genre. Et l'Aetiocetus beaucoup plus tardif (qui a vécu il y a environ 25 millions d'années), bien qu'il ne pèse que quelques tonnes, montre la première adaptation primitive à l'alimentation du plancton; de petites plaques de fanons le long de ses dents ordinaires.
Aucune discussion sur les baleines préhistoriques ne serait complète sans la mention d'un genre assez nouveau, le bien nommé Léviathan, qui a été annoncé au monde à l'été 2010. Ce cachalot de 50 pieds de long ne pesait "que" environ 25 tonnes, mais il semble avoir chassé ses collègues baleines avec poisson préhistorique et les calmars, et il peut avoir été la proie à son tour par le plus grand requin préhistorique de tous les temps, le basilosaure Megalodon.