500 millions d'années d'évolution des poissons

Comparé aux dinosaures, aux mammouths et aux chats à dents de sabre, l'évolution des poissons peut ne pas sembler si intéressante - jusqu'à ce que vous réaliser que sans les poissons préhistoriques, les dinosaures, les mammouths et les chats à dents de sabre n'auraient jamais existé. le premiers vertébrés sur la planète, le poisson a fourni le «plan corporel» de base élaboré par la suite par des centaines de millions d'années de évolution: en d'autres termes, votre arrière-arrière-arrière-grand-mère (multipliée par un milliard) était un petit poisson doux du dévonien période. (Voici un galerie de photos et de profils de poissons préhistoriques et une liste de dix poissons récemment disparus.)

Bien que la plupart des paléontologues ne les reconnaissent pas comme de vrais poissons, les premières créatures ressemblant à des poissons à laisser une impression sur les archives fossiles sont apparues au milieu Cambrien période, il y a environ 530 millions d'années. Le plus célèbre d'entre eux,

Deux autres proto-poissons cambriens étaient un peu plus robustes que Pikaia. Haikouichthys est considéré par certains experts - du moins ceux qui ne sont pas trop préoccupés par l'absence de squelette calcifié - premiers poissons sans mâchoire, et cette créature d'un pouce de long avait des nageoires rudimentaires le long du haut et du bas de son corps. Le Myllokunmingia similaire était légèrement moins allongé que Pikaia ou Haikouichthys, et il avait également des branchies en poche et (éventuellement) un crâne en cartilage. (D'autres créatures ressemblant à des poissons peuvent avoir précédé ces trois genres de dizaines de millions d'années; malheureusement, ils n'ont laissé aucun vestige fossile.)

Pendant l'Ordovicien et silurien - de 490 à 410 millions d'années - les océans, les lacs et les rivières du monde étaient dominés par des poissons sans mâchoire, ainsi nommés parce qu'ils n'avaient pas de mâchoires inférieures (et donc la capacité de consommer de grandes proie). Vous pouvez reconnaître la plupart de ces poissons préhistoriques par le "-aspis" (le mot grec pour "bouclier") dans la deuxième partie de leur noms, qui fait allusion à la deuxième caractéristique principale de ces premiers vertébrés: leurs têtes étaient couvertes de plaques osseuses dures armure.

Le poisson sans mâchoire le plus remarquable du Ordovicien période étaient Astraspis et Arandaspis, poisson de six pouces de long, à grosse tête et sans fin qui ressemblait à des têtards géants. Ces deux espèces gagnaient leur vie en se nourrissant du fond dans les eaux peu profondes, en se tortillant lentement au-dessus de la surface et en aspirant de minuscules animaux et les déchets d'autres créatures marines. Leurs descendants siluriens partageaient le même plan corporel, avec l'ajout important de nageoires caudales fourchues, ce qui leur a donné plus de maniabilité.

Si les poissons "-aspis" étaient les vertébrés les plus avancés de leur époque, pourquoi leurs têtes étaient-elles couvertes d'une armure encombrante et non hydrodynamique? La réponse est qu'il y a des centaines de millions d'années, les vertébrés étaient loin des formes de vie dominantes les océans de la Terre, et ces premiers poissons avaient besoin d'un moyen de défense contre les "scorpions de mer" géants et d'autres grands arthropodes.

Au début de la période dévonienne - il y a environ 420 millions d'années - l'évolution des poissons préhistoriques s'est déplacée dans deux (ou trois, selon la façon dont vous les comptez). Un développement, qui n'a abouti nulle part, a été l'apparition des poissons à mâchoires connus sous le nom de placodermes ("peau plaquée"), dont le premier exemple identifié est Entelognathus. C'étaient essentiellement des poissons "-aspis" plus gros et plus variés avec de vraies mâchoires et le genre le plus célèbre était de loin le 30 pieds de long Dunkleosteus, l'un des plus gros poissons qui ait jamais vécu.

Peut-être parce qu'ils étaient si lents et maladroits, les placodermes ont disparu à la fin de la période dévonienne, surclassés par deux autres familles nouvellement évoluées de poissons à mâchoires: les chondrichthyens (poissons à cartilagineux squelettes) et ostéichthyens (poisson à squelettes osseux). Les chondrichthyens inclus requins préhistoriques, qui a ensuite déchiré leur propre chemin sanglant à travers l'histoire de l'évolution. Les ostéichthyens, quant à eux, se sont divisés en deux autres groupes: les actinoptérygiens (poissons à nageoires rayonnées) et les sarcoptérygiens (poissons à nageoires lobe).

Poisson à nageoires rayonnées, poisson à nageoires lobe, qui s'en soucie? Eh bien, vous le faites: les poissons à nageoires lobe de la période dévonienne, tels que Panderichthys et Eusthenopteron, avaient une structure d'aileron caractéristique qui leur a permis d'évoluer vers le premier tétrapodes - le proverbial «poisson hors de l'eau» ancestral à tous les vertébrés terrestres, y compris les humains. Les poissons à nageoires rayonnées sont restés dans l'eau, mais sont devenus les vertébrés les plus prospères de tous: il existe aujourd'hui des dizaines de milliers d'espèces de poissons à nageoires rayonnées, ce qui en fait les vertébrés les plus divers et les plus nombreux de la planète (parmi les premiers poissons à nageoires rayonnées se trouvaient Saurichthys et Cheirolepis).

Aucune histoire des poissons ne serait complète sans mentionner le "dino-fish" géant du Trias, Périodes jurassique et crétacée (bien que ces poissons n'étaient pas aussi nombreux que leur dinosaure surdimensionné les cousins). Le plus célèbre de ces géants était le Jurassique Leedsichthys, que certaines reconstructions ont mis à 70 pieds de long, et le Crétacé Xiphactinus, qui ne faisait "que" environ 20 pieds de long mais qui avait au moins une alimentation plus robuste (autres poissons, par rapport à l'alimentation de Leedsichthys en plancton et en krill). Un nouvel ajout est Bonnerichthys, encore un autre gros poisson du Crétacé avec un régime minuscule et protozoaire.

Gardez à l'esprit, cependant, que pour chaque "poisson-dinosaure" comme Leedsichthys, il existe une douzaine de petits poissons préhistoriques qui intéressent autant les paléontologues. La liste est presque infinie, mais les exemples incluent Dipterus (un ancien poisson-poumon), Enchodus (également connu sous le nom de "hareng à dents de sabre"), le poisson-lapin préhistorique Ischyodus et le petit mais prolifique Knightia, qui a produit tellement de fossiles que vous pouvez en acheter pour moins d'une centaine de dollars.