Faits sur les requins du Groenland (Somniosus microcephalus)

Les eaux froides de l'Atlantique Nord et de l'océan Arctique abritent la vie la plus longue du monde vertébré: le requin du Groenland (Somniosus microcephalus). Le grand requin porte plusieurs autres noms, y compris le requin gurry, le requin gris et eqalussuaq, son nom Kalaallisut. Le requin du Groenland est surtout connu pour sa durée de vie impressionnante de 300 à 500 ans, ainsi que pour son utilisation dans le plat national islandais: kæstur hákarl.

Faits en bref: le requin du Groenland

Les requins du Groenland sont de gros poissons, comparables en taille à grands blancs et en apparence requins dormeurs. En moyenne, les requins du Groenland adultes mesurent 6,4 m (21 pi) de long et pèsent 1000 kg (2200 lb), mais certains spécimens atteignent 7,3 m (24 pi) et 1400 kg (3100 lb). Les poissons sont de couleur grise à brune, parfois avec des stries sombres ou des taches blanches. Les mâles sont plus petits que les femelles.

Le requin a un corps épais, avec un museau court et rond, de petites ouvertures et nageoires branchiales et de petits yeux. Ses dents supérieures sont minces et pointues, tandis que ses dents inférieures sont larges avec des cuspides. Le requin roule sa mâchoire pour découper des morceaux de sa proie.

Le requin du Groenland se trouve généralement dans l'océan Atlantique Nord et l'océan Arctique entre le niveau de la mer et une profondeur de 1200 m (3900 ft). Cependant, les poissons migrent vers des eaux plus profondes plus au sud pendant l'été. Un spécimen a été observé au large de Cape Hatteras, en Caroline du Nord à 2200 m (7200 ft), tandis qu'un autre a été documenté à 1749 m (5738 ft) dans le golfe du Mexique.

Le requin du Groenland est un prédateur au sommet qui se nourrit principalement de poissons. Cependant, il n'a jamais été observé de chasse. Les rapports de nettoyage sont fréquents. Le requin complète son alimentation avec des rennes, des orignaux, des chevaux, des ours polaires et des phoques.

Alors que le requin se nourrit de phoques, les chercheurs ne savent pas comment il les chasse. Parce qu'il vit dans une eau glaciale, un requin du Groenland a un taux métabolique extrêmement faible. En fait, son taux métabolique est si bas que l'espèce a la vitesse de nage la plus faible pour sa taille de tous les poissons, de sorte qu'elle ne peut pas nager assez vite pour attraper des phoques. Les scientifiques supposent que les requins peuvent attraper des phoques pendant leur sommeil.

Le faible taux métabolique entraîne également une croissance lente de l'animal et une incroyable longévité. Parce que les requins ont des squelettes cartilagineux plutôt que des os, la datation de leur âge nécessite une technique spéciale. Dans une étude de 2016, les scientifiques ont effectué datation au radiocarbone sur les cristaux dans les lentilles des yeux de requins capturés comme prises accessoires. L'animal le plus âgé de cette étude était estimé à 392 ans, plus ou moins 120 ans. D'après ces données, il semble que les requins du Groenland vivent au moins 300 à 500 ans, ce qui en fait le vertébré le plus vivant du monde.

La biochimie du requin du Groenland est adaptée pour permettre au poisson de survivre à des températures extrêmement froides et élevées pressions. Le sang du requin contient trois types d'hémoglobine, permettant au poisson d'obtenir de l'oxygène sur une gamme de pressions. On dit que le requin sent comme l'urine, en raison des niveaux élevés d'urée et de N-oxyde de triméthylamine (TMAO) dans leurs tissus. Ces composés azotés sont des déchets, mais le requin les utilise pour augmenter flottabilité et maintenir l'homéostasie.

La plupart des requins du Groenland sont aveugles, mais pas parce que leurs yeux sont petits. Les yeux sont plutôt colonisés par des copépodes, obstruant la vision du poisson. Il est possible que le requin et les copépodes aient un relation mutualiste, avec le crustacés affichage bioluminescence qui attire des proies pour le requin à manger.

On sait très peu de choses sur la reproduction des requins du Groenland. La femelle est ovovivipare, donnant naissance à environ 10 chiots par portée. Les chiots nouveau-nés mesurent de 38 à 42 cm (15 à 17 po) de long. Sur la base du faible taux de croissance de l'animal, les scientifiques estiment qu'il faut environ 150 ans pour qu'un requin atteigne sa maturité sexuelle.

La forte concentration de TMAO dans la chair de requin du Groenland rend sa viande toxique. Le TMAO est métabolisé en triméthylamine, provoquant une intoxication potentiellement dangereuse. Cependant, la viande de requin est considérée comme une délicatesse en Islande. La viande est détoxifiée par séchage, ébullition répétée ou fermentation.

Bien qu'un requin du Groenland puisse facilement tuer et manger un humain, il n'y a aucun cas de prédation vérifié. Vraisemblablement, c'est parce que le requin vit dans des eaux extrêmement froides, donc les chances d'interaction avec les humains sont très faibles.

Le requin du Groenland est répertorié comme "presque menacé" sur la Liste rouge de l'UICN. Sa tendance démographique et le nombre d'adultes survivants sont inconnus. Actuellement, l'espèce est capturée comme prise accessoire et intentionnellement pour la nourriture de spécialité de l'Arctique. Dans le passé, les requins du Groenland étaient fortement pêchés pour leur huile de foie et ont été tués parce que les pêcheries pensaient qu'ils représentaient une menace pour d'autres poissons. Parce que les animaux grandissent et se reproduisent si lentement, ils n'ont pas eu le temps de récupérer. Le requin est également menacé par la surpêche et le changement climatique.

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