Paléontologie est comme toute autre science. Les experts examinent les preuves disponibles, échangent des idées, érigent des théories provisoires et attendent de voir si ces théories résistent à l'épreuve du temps (ou des rafales de critiques d'experts concurrents). Parfois une idée fleurit et porte ses fruits; d'autres fois, il se flétrit sur la vigne et se replie dans les brumes longtemps oubliées de l'histoire. Les paléontologues ne font pas toujours bien les choses la première fois, et leurs pires erreurs, malentendus et fraudes flagrantes, comme les dinosaures eux-mêmes, ne doivent pas être oubliés.
Quand stégosaure a été découvert en 1877, les naturalistes n'étaient pas habitués à l'idée de lézards de la taille d'un éléphant équipés de cerveaux de la taille d'un oiseau. C'est pourquoi à la fin du 19e siècle, le célèbre paléontologue américain Othniel C. Marsh a évoqué l'idée d'un deuxième cerveau dans la hanche ou la croupe du stégosaure, ce qui a probablement aidé à contrôler la partie arrière de son corps. Aujourd'hui, personne ne croit que le stégosaure (ou tout autre dinosaure) avait deux cerveaux, mais il se pourrait bien que la cavité de ce
stégosaureLa queue a été utilisée pour stocker des aliments supplémentaires, sous forme de glycogène.Lorsque vous découvrez un dinosaure avec un cou de 40 pieds et un crâne avec des ouvertures nasales sur le dessus, il est naturel de spéculer sur le type d'environnement dans lequel il aurait pu vivre. Pendant des décennies, les paléontologues du XIXe siècle ont cru que brachiosaure a passé la majeure partie de sa vie sous l'eau, sortant le sommet de sa tête de la surface pour respirer, comme un plongeur humain. Cependant, des recherches ultérieures ont prouvé que sauropodes aussi massif que le brachiosaure aurait suffoqué instantanément sous une pression d'eau élevée, et ce genre a été déplacé vers la terre, où il appartenait correctement.
En 1868, l'une des querelles les plus anciennes de la science moderne a pris un départ enthousiasmant lorsque le paléontologue américain Edward Drinker Cope a reconstruit un elasmosaurus squelette avec sa tête sur sa queue, plutôt que son cou (pour être honnête, personne n'avait jamais examiné un tel reptile marin à long cou auparavant). Selon la légende, cette erreur a été rapidement signalée (de manière peu conviviale) par Marsh, le rival de Cope, qui est devenu le premier coup de feu dans ce qui serait connu comme la fin du XIXe siècle "Bone Wars."
Lorsque le type fossile de oviraptor a été découvert en 1923, son crâne se trouvait à seulement quatre pouces d'un embrayage de Protocératops œufs, incitant le paléontologue américain Henry Osborn pour attribuer le nom de ce dinosaure (grec pour "voleur d'oeufs"). Pendant des années après, l'oviraptor s'attarda dans l'imagination populaire en tant que gobeur rusé, affamé et pas trop gentil des jeunes d'autres espèces. Le problème, c'est qu'il a été démontré plus tard que ces œufs de "Protocératops" étaient vraiment des œufs de oviraptor après tout, et ce dinosaure mal compris gardait simplement sa propre couvée!
La National Geographic Society ne met pas son poids institutionnel derrière n'importe quelle découverte de dinosaure, c'est pourquoi ce corps d'août a été gêné de découvrir que le soi-disant "archéoraptor" qu'il a affiché en évidence en 1999 avait en fait été bricolé sur deux fossiles séparés. Il semble qu'un aventurier chinois était désireux de fournir le "chaînon manquant" tant recherché entre dinosaures et oiseaux, et a fabriqué les preuves à partir du corps d'un poulet et de la queue d'un lézard - qu'il a ensuite dit avoir découvert dans des roches vieilles de 125 millions d'années.
Iguanodon était l'un des premiers dinosaures à avoir été découvert et nommé, il est donc compréhensible que les naturalistes déconcertés du début du 19e siècle ne savaient pas comment reconstituer ses os. L'homme qui a découvert Iguanodon, Gideon Mantell, a placé sa pointe de pouce à l'extrémité de son museau, comme la corne d'un rhinocéros reptilien - et il a fallu des décennies aux experts pour ornithopodela posture. Iguanodon est maintenant censé être principalement quadrupède, mais capable de se dresser sur ses pattes arrière lorsque cela est nécessaire.
Quand il a été découvert en 1849, le petit dinosaure hypsilophodon allait à l'encontre de l'anatomie mésozoïque acceptée. Cet ornithopode ancien était petit, élégant et bipède, plutôt qu'énorme, quadrupède et lourd. Incapables de traiter les données contradictoires, les premiers paléontologues ont supposé que l'Hypsilophodon vivait dans les arbres, comme un écureuil surdimensionné. Cependant, en 1974, une étude détaillée du plan corporel de l'hypsilophodon a démontré qu'il n'était pas plus capable de grimper sur un chêne qu'un chien de taille comparable.
Le début du 19e siècle a été témoin de la «ruée vers l'or» de la paléontologie, avec des biologistes, des géologues et de simples amateurs tombant sur eux-mêmes pour dénicher les derniers fossiles spectaculaires. Le point culminant de cette tendance s'est produit en 1845, quand Albert Koch a montré un gigantesque reptile marin qu'il a appelé hydrarchos. Il avait en fait été reconstitué à partir des restes squelettiques de basilosaure, une baleine préhistorique. Soit dit en passant, le nom d'espèce putatif des hydrarchos, «sillimani», ne fait pas référence à son auteur mal avisé, mais au naturaliste du XIXe siècle Benjamin Silliman.
La "photographie" la plus célèbre du Monstre du Loch Ness montre une créature reptilienne avec un cou inhabituellement long, et les créatures reptiliennes les plus célèbres avec un cou inhabituellement long étaient les reptiles marins connus sous le nom de plésiosaures, qui a disparu il y a 65 millions d'années. Aujourd'hui, certains cryptozoologistes (et beaucoup de pseudoscientifiques) continuent de croire qu'un gigantesque plésiosaure vit dans le Loch Ness, même bien que personne n'a jamais été en mesure de produire des preuves convaincantes de l'existence de ce multi-tonnes monstre.
Les chenilles ont évolué vers la fin Crétacé période, peu de temps avant l'extinction des dinosaures. Coïncidence, ou quelque chose de plus sinistre? Les scientifiques étaient autrefois à moitié convaincus par la théorie selon laquelle des hordes de chenilles voraces ont dépouillé les forêts anciennes de leurs feuilles, provoquant la famine des dinosaures mangeurs de plantes (et des dinosaures mangeurs de viande qui se nourrissaient de leur). La mort par chenille a toujours ses adhérents, mais aujourd'hui, la plupart des experts pensent que les dinosaures ont été tués par un impact de météore massif, ce qui semble plus convaincant.