Tortues de mer sont des animaux charismatiques qui existent depuis des millions d'années. Il y a un débat sur le nombre d'espèces de tortues marines, bien que sept soient traditionnellement reconnues.
Six des espèces sont classées dans la famille des Cheloniidae. Cette famille comprend les tortues imbriquées, vertes, à dos plat, caouanne, Kemp's ridley et olive ridley tortues. Ceux-ci semblent tous assez similaires par rapport à la septième espèce, la tortue luth. La tortue luth est très différente des autres espèces et est la seule espèce de tortue de mer de sa propre famille, les Dermochelyidae.
La tortue luth est très différente des autres tortues marines. Leur coquille se compose d'une seule pièce avec cinq arêtes, qui se distingue des autres tortues qui ont des coquilles plaquées. Leur peau est foncée et recouverte de taches blanches ou roses.
Les tortues luths sont des plongeurs profonds capables de plonger à plus de 3 000 pieds. Ils se nourrissent de méduses, de salpes, de crustacés, de calmars et d'oursins.
Cette espèce niche sur les plages tropicales, mais peut migrer aussi au nord que le Canada pendant le reste de l'année.
La tortue verte (Chelonia mydas) est grande, avec une carapace pouvant atteindre 3 pieds de long. Les tortues vertes pèsent jusqu'à 350 livres. Leur carapace peut inclure des nuances de noir, gris, vert, marron ou jaune. Les écailles peuvent contenir une belle pigmentation qui ressemble aux rayons du soleil.
Les tortues vertes adultes sont les seules tortues marines herbivores. Quand ils sont jeunes, ils sont carnivores, mais à l'âge adulte, ils mangent des algues et des herbiers. Ce régime donne à leur graisse une teinte verte, c'est ainsi que la tortue tire son nom.
Il y a un débat sur la classification des tortues vertes. Certains scientifiques classent la tortue verte en deux espèces, la tortue verte et la tortue de mer noire ou la tortue verte du Pacifique.
Tortues caouannes (Caretta caretta) sont une tortue brun rougeâtre à très grosse tête. Ce sont les tortues les plus communes qui nichent en Floride. Les tortues caouannes peuvent mesurer 3,5 pieds de long et peser jusqu'à 400 livres.
Les caouannes vivent dans les eaux tempérées et tropicales des océans Atlantique, Pacifique et Indien.
La tortue imbriquée (Eretmochelys imprègne) pousse à des longueurs de 3 1/2 pieds de long et peut peser jusqu'à 180 livres. Les tortues imbriquées ont été nommées en raison de la forme de leur bec, qui ressemble au bec d'un rapace. Ces tortues ont un beau motif d'écaille sur leur carapace et ont été chassées presque jusqu'à l'extinction pour leurs coquilles.
Les tortues imbriquées vivent dans les eaux tropicales et subtropicales des océans Atlantique, Pacifique et Indien. On les retrouve parmi récifs, zones rocheuses, marais de mangrove, lagunes et estuaires.
À 30 pouces de long et pesant jusqu'à 100 livres, le ridley de Kemp (Lepidochelys kempii) est le plus petit tortue de mer. Cette espèce doit son nom à Richard Kemp, le pêcheur qui les a décrits pour la première fois en 1906.
Ce sont des tortues côtières que l'on trouve dans les eaux tempérées à subtropicales de l'Atlantique Ouest et du golfe du Mexique. Les croupes de Kemp se trouvent le plus souvent dans des habitats à fond sableux ou boueux, où il est facile de trouver des proies. Ils sont célèbres pour nicher dans de grands groupes appelés arribadas.
Tortues olivâtres (Lepidochelys olivacea) portent le nom - vous l'avez deviné - de leur coquille de couleur olive. Comme le ridley du Kemp, ils sont petits et pèsent moins de 100 livres.
Ils mangent surtout des invertébrés tels que des crabes, des crevettes, des langoustes, des méduses et des tuniciers, bien que certains mangent principalement des algues.
Ils se trouvent dans les régions tropicales du monde entier. Comme les tortues ridley de Kemp, pendant la nidification, les femelles olivâtres arrivent sur le rivage en colonies pouvant contenir jusqu'à mille tortues, avec des agrégations de nidification en masse appelées arribadas. Ceux-ci se produisent sur les côtes de l'Amérique centrale et de l'Inde.
Tortues à dos plat (Natator depressus) portent le nom de leur carapace aplatie, de couleur gris olive. C'est la seule espèce de tortue de mer que l'on ne trouve pas aux États-Unis.
Les tortues à dos plat mangent des calmars, concombres de mer, coraux mous et mollusques. On ne les trouve que dans les eaux côtières de l'Australie.